- Мы обязательно вернёмся, вот увидишь, - пообещал Артур.
Взяв жемчужину, он вышел вместе с остальными из зала, где остались две опустевшие корзины.
Возле замка их ждали три серых тайжера. Кроме седла и уздечки-намордника, каждый зверь имел на шее ожерелье из сапфиров.
- Это ваши тайжеры, - сказала Нейман, указывая на двоих. – Как видите, они достаточно пушистые, чтобы сапфиры были незаметны в их шкуре. Я провожу вас.
Нейман села на своего тайжера и не спеша поехала по городу. На терианке сейчас было серое скромное платье, но её всё равно узнавали благодаря многочисленным украшениям. Люди смотрели на терианку с неизменным дружелюбием. Но всё может измениться. И очень скоро.
- Я отведу вас к одному месту, - произнесла Нейман, обратившись к Артуру и Рэму. - Там, по словам немногих вернувшихся разведчиков, начинается самый короткий путь на поверхность. Есть и другие три-четыре дороги, но они более длинные и опасные.
Пересекая границу Дель-Дау, Нейман внимательно посмотрела по сторонам. Рэм и Артур догадались, что искал её настороженный взгляд, но вокруг не было никаких аномалий. Терианка сделала знак и все трое помчались вперёд. Тайжеры проявляли безукоризненное послушание, и бежали раза в три быстрее любого коня. Они двигались плавно и легко, а их лапы мягко касались земли и не производили шума. Звери не проявляли агрессии даже к незнакомым Артуру и Рэму, будто понимая людей, и делая всё, чтобы помочь им.
Через полчаса Нейман остановила своего тайжера. Перед всадниками был конец подземной долины. Свод пещеры тут был ниже, а вокруг заметно темнее.
- Это здесь, - сообщила Нейман, остановив тайжера.
Артур и Рэм зажгли факела. Терианка открыла потайной ход. Потом она вывела своих спутников через короткий тоннель в соседнюю более скромную по размерам долину.
- Видите вон ту пещеру? – спросила терианка, указав на чёрную дыру в скале, расположенную чуть в низине метрах в ста от всадников. – Идите в неё и ищите выход. Я не знаю, где он точно находится, как и не знает никто другой в Дель-Дау. Но вы должны его разыскать. Последние разведчики из Дель-Дау ходили этим путём не так давно. Они вернулись, но их уже, наверное, нет в живых, так как, уйдя снова, они больше не возвращались.
- Будем надеяться, что нам повезёт больше, - произнёс Артур.
- Хорошего вам пути и скорейшего возвращения, - пожелала напоследок терианка, стараясь выглядеть спокойной, только голос выдавал её волнение, скрытое глубоко внутри.
Попрощавшись с нею, Артур и Рэм отправились навстречу неведомому миру.
Подъехав к достаточно большой пещере, оба остановились и оглянулись назад. Они увидели всё ещё стоявшую на месте Нейман, одетую в серое и на сером тайжере. Всадница почти не выделялась на фоне тусклой безжизненной местности, только изумруды иногда вспыхивали маленькими огоньками. Она смотрела вслед Артуру и Рэму с надеждой, что они вернутся, отыскав её пропавших без вести сестёр. Большего она пока желать не могла.
Тайжеры двоих из Группы Риска издали короткий прощальный рёв. Зверь Нейман ответил им тем же. Терианка видела, как два всадника въехали в темноту пещеры. Она смотрела им вслед, пока тьма не поглотила последние отблески огня факелов. Развернув тайжера, Нейман поехала в Дель-Дау.
9. Начало поисков.
Два серых пушистых тайжера рысью бежали бок о бок. Мощные кошачьи лапы легко ступали по каменистой дороге, а две пары глаз прекрасно видели во тьме, которая частично рассеивалась благодаря свету факелов.
Путников со всех сторон окружали теперь не просторные подземные долины, а нечто, больше похожее на мрачные пещеры. Особого вида камень, уже не серый, а угольно-чёрный, не проводил частицы света с поверхности. В умах пришельцев невольно закрадывалась мысль, что они спускаются всё ниже под землю, вместо того, чтобы подниматься на поверхность. Дорога изобиловала коварными ямами, обвалами и прочими препятствиями. Тут стояла какая-то неживая тишина. Успокаивало только то, что и признаков явной опасности пока не наблюдалось.
Всё было тихо и спокойно, даже слишком. Казалось, это обычная длинная пещера, не имеющая никаких аномалий. Подземная дорога, по которой ехали Артур и Рэм, постепенно уводила вверх и, хоть она изрядно петляла, всадникам жаловаться было не на что. Вот только темнота не собиралась рассеиваться, и это несколько тревожило пришельцев.