- Артур, ты видел Нейриту?
- Да. Девочка очень тоскует по тебе и догадывается о правде, хоть от неё всё скрывают.
Стелла вдруг спохватилась и поднялась на ноги, как человек, вспомнивший о чём-то важном.
- Сейчас я уйду. Мне нужно вернуться в посёлок снежных людей, пока там не заметили моё отсутствие.
- А где Тибо? – поинтересовался Артур, удивлённый тем, что верный пёс терианки до сих пор не появился.
- Он остался в Лишмекаре. Там, в моей хижине, он будет сидеть на пороге, делая вид, что охраняет меня. Эти дикари уверены, что я и Тибо неразлучны. Поэтому я оставляю его там, а сама не упускаю ни одной возможности ускользнуть из посёлка, чтобы найти путь к побегу отсюда. Выход я ещё не нашла, но зато наткнулась на тебя.
- И надо заметить, очень вовремя наткнулась, - подчеркнул Артур, без преувеличений понимая, что терианка ему на этот раз жизнь спасла. – Ещё немного и я умер бы не от ушибов, а от переохлаждения.
- Если честно, то я вообще хотела пройти мимо, - немного смутившись, призналась Стелла.
- Вот как? И ты бы со спокойной совестью бросила человека замерзать? – настала очередь Артура проявить удивление и обеспокоенность.
Сверхисследовательница пожала плечами:
- Артур, ты не первый и не последний, кто попадает сюда. В Снежной Долине, по утверждению местных варваров, замёрзло немало чужеземцев. Скорее всего, они были из Тизара, как я теперь понимаю. Ты был сверху присыпан снегом, а я сегодня весьма злилась от того, что и в этот раз мне не посчастливилось найти выход. Безысходность и бессилие изменить что-то в своей судьбе уже начали серьёзно угнетать меня. Увидев тебя, я решила, что ты мёртв, так как не шевелился, и хотела пройти мимо, но мне на глаза попался браслет на твоей руке. Даже с расстояния я узнала его. Это браслет Нейман.
- Тебя это удивило?
- Ещё бы!
- И ты, не сумев сдержать своего любопытства, соизволила подойти ко мне?
- Конечно. Я не могла не выяснить, в чём дело. А узнав тебя, удивилась ещё сильнее.
- Нейман, отдавая свои браслеты мне и Рэму, даже не подозревала, какую услугу окажет мне, - Артур с благодарностью взглянул на подарок терианки. – Я сам не думал, что её браслет спасёт мне жизнь.
- В таком случае не забудь поблагодарить Нейман, - произнесла Стелла, и скептически добавила: - если мы когда-нибудь выберемся отсюда.
- Ну, если мы смогли попасть сюда, то и выйти сумеем. Не отчаивайся, мы ещё не из таких ситуаций выкручивались, - подбодрил её Артур, и сделал знак, чтобы Стелла прислушалась.
В тишине отчётливо раздались чьи-то спешащие шаги, под которыми слегка скрипел снег.
Терианка замерла, глядя на вход в пещеру. Её рука коснулась рукояти стилета.
Шаги удалились и стихли.
Артур и Стелла облегчённо перевели дыхание и переглянулись.
- Я очень задержалась, - тихо сказала Стелла. – Наверное, моё отсутствие обнаружили и теперь меня ищут. Артур, пока не поздно, я должна вернуться в посёлок, иначе, если эти дикари возьмутся за поиски, они обыщут каждый сугроб и найдут тебя. Поэтому, чтобы ни произошло, не смей выходить отсюда и показываться им на глаза. Скоро я вернусь и принесу тёплую одежду, еду и кое-что из лекарственных снадобий.
- А ты не замёрзнешь? – спросил обеспокоенный Артур.
- Нет, - Стелла проворно вытащила несколько длинных шпилек распустила волосы, чтобы было теплей.
Артуру сразу бросилось в глаза то, что с терианкой не всё в порядке. Её волосы, ставшие за последние годы из русых почти каштановыми, теперь ко всему прочему ещё и в объёме изменились. Сейчас они выглядели непомерно густыми и тяжёлыми.
- Стелла, что с твоими волосами? – Артур не смог скрыть удивления. – Твои косы всегда были длинными, но не такими же!
- Я сама не знаю, что происходит, - призналась Стелла, - но похоже, климат Снежной Долины какой-то особенный. Уже через несколько часов пребывания здесь, мои волосы стали густеть и расти прямо на глазах. Я их подрезаю почти каждый день, а они растут всё быстрее и быстрее. Но, похоже, тут это явление вполне нормально. Все люди, обитающие в Лишмекаре, обладают густыми волосами, а у животных очень длинная и пушистая шерсть. Впрочем, я ещё ничего, а вот Тибо бедняга…