Не успела Стелла договорить, как в пещеру ввалилась копна шерсти, из которой торчали лишь нос и два чёрных глаза.
- Тибо?! – едва не обомлел Артур, с трудом узнав собаку.
- Что случилось? Почему ты здесь? – удивлённо и с тревогой спросила терианка.
Собака, абсолютно чёрная и величиной с пони, представляла собой невиданное зрелище. Тибо никогда не был гладкошерстным, но сейчас его лохматость превзошла все границы. Чёрная шерсть густыми прядями свисала почти до земли, делая Тибо похожим на копну и немного мешая ему ходить.
- Вот это пушистик, – пробормотал потрясённый Артур, уже не представляя, чем способен удивить его этот мир уже в следующую минуту.
Стелла и впрямь, по сравнению со своей собакой, выглядела вполне ничего.
- Я его стригу по мере возможности. Но это почти бесполезно, - покачала головой Стелла.
Подойдя к собаке, она стала гладить её и что-то тихо спрашивать. Тибо отвечал по-своему как мог красноречиво. Они вполне понимали друг друга.
- Моё отсутствие обнаружили, как я и предполагала, - сказала Стелла. – Тибо пришёл предупредить меня, но за ним тоже могут следить, а потому мы уходим.
Однако, девушка и собака не сделали и трёх шагов, как пещеру, вопя и горланя, окружили дикари. Тибо виновато посмотрел на Стеллу. Но она понимала, что при своей нынешней форме собака не могла уже так легко и быстро запутывать следы, как прежде. Да и чёрный от природы, пёс был слишком хорошо заметен на белоснежном фоне этой местности.
Два дикаря с воинственным видом вошли в пещеру и увидели, что кроме Стеллы и Тибо здесь находится ещё один человек, который сидел, завернувшись в плащ, и выглядел не совсем здоровым. Они двинулись к землянину, но Стелла сделала предостерегающе-угрожающий жест и вновь положила ладонь на рукоять стилета. Тибо оскалил зубы и глухо зарычал. Артур под плащом коснулся пальцами паралитического оружия, готовый, если потребуется, защищаться до последнего. Кто знает, чего ожидать от этих незнакомых туземцев, хоть ничего по-настоящему грозного из оружия они и не имели.
Снежные люди, не видевшие прежде от Стеллы ничего подобного и не считавшие её опасной, сделали шаг назад, оценивая ситуацию. Видимо, осторожность и благоразумие были им не чужды. С минуту длилось молчание, вызванное замешательством дикарей и весьма решительным видом троих из Группы Риска, которые не имели желания погибнуть, не защищаясь, и такой глупой смертью.
За эту минуту Артур имел возможность досконально разглядеть жителей Снежной Долины. Они выглядели абсолютно белыми, словно вылепленными из чистого снега. Их кожа была светлее, чем даже у Стеллы-терианки. Лишмекарцы имели белоснежные густые волосы, ресницы и брови. Даже зрачки их глаз казались светлыми и напоминали молоко с лёгким сиренево-голубоватым оттенком. Одеты варвары были в штаны и куртки, сшитые исключительно из белых тонких шкур и частично вязанные из шерсти того же цвета. Из тех же мехов состояла их обувь и короткие накидки, наброшенные на плечи. Оружие местного населения представляло собой примитивные копья с длинными древками и внушительных размеров ножи, которые были всё же короче, чем стилеты Стеллы и Артура. На эти предметы землянин обратил особое внимание. Как наконечники копий, так и ножи были изготовлены не из металла, а из чего-то напоминающего фарфор буроватого цвета. Впрочем, рассматривать детали сейчас выдалось не самое подходящее время.
Один из мужчин что-то недовольно и резко сказал Стелле, указав на Артура. Она ответила ему коротко, но спокойно, явно не желая спровоцировать бессмысленную драку.
Артур успел включить браслет-переводчик и понял, о чём они говорили. Дикари обвиняли Стеллу в том, что она хотела предпринять попытку к бегству. Стелла как могла, пыталась оправдаться, но ей не очень-то верили. Больше всего им не нравилось то, что она спрятала Артура. Варвары считали, что он опасен и боялись, что вслед за ним в Снежную Долину могут прийти другие чужеземцы. Кроме того, они без обиняков напомнили ей местный закон – любой пришелец должен либо навсегда остаться тут, либо попрощаться с жизнью.
Кончив переговоры, терианка повернулась к Артуру.
- Они требуют, чтобы мы немедленно вернулись в Лишмекару, - огорчённо сообщила Стелла. – Если мы откажемся, они убьют нас на месте.
Бросив взгляд на столпившихся у пещерки мужчин, терианка добавила: