- Здесь нет другой пищи, - словно извиняясь, пояснила Стелла. – Эти люди живут тем, что ловят в реке рыбу и собирают водоросли. Иногда они охотятся на каких-то больших пушных зверей, чтобы пополнить запасы шкур, мяса и жира, который весьма целебен. Мне удалось немного раздобыть его. Смажь им ушибы, и тебе станет намного легче. К сожалению, ничего другого из медикаментов предложить не могу.
Артур взял из рук Стеллы небольшую чашку, вылепленную из льда и наполненную коричневатым жиром. Он вдруг вспомнил о том, как коварны оказались лекарства из ОПМП в условиях Югеала. При таких обстоятельствах, возможно, лечиться жиром местных животных было куда безопаснее.
- Объясни, почему нас держат здесь? – спросил Артур. – Мы же лишние едоки и только отягощаем их. Не проще ли и логичнее нас убить? Или нас будут использовать на каких-то работах?
Стелла неопределённо пожала плечами:
- Я и сама не понимаю в полной мере, зачем мы им. Но нас точно не убьют, пока мы будем вести себя смирно и не предпринимать попыток к бегству. Снежные люди с рождения окружены белым миром, и только глаза тайжеров цветные. Всё цветное здесь считается чудом и потому тайжеры для них – священные животные. Жители снежной Долины отрезаны от мира и для них нет большей радости, чем иметь хоть что-то не белое. Увидев мои каштановые волосы, чёрные глаза, украшения из золота и сапфиров, а также тёмного, как ночь, Тибо, они пришли в восторг. Эти варвары не на очень-то высоком уровне развития, но говорят на языке схожем с терианским. Возможно, поэтому я и решила, что нахожусь на Тере. Нас держат здесь как талисман успеха и достатка, как редкостное чудо. Кроме того, узнав, что моя кровь голубого цвета, они едва не за чудо меня почитают. Не знаю даже, с чем это связано, но мне многое спускают с рук, берегут и не заставляют работать… Мы теперь входим в их общину, сохраняя при этом свободу и равноправие с ними. Они не будут против того, что мы будем жить среди них и обзаведёмся своими домами и имуществом. У меня уже даже тайжер есть – Пиама. Мы не рабы и не пленники, мы можем даже создать семьи, занять высокое положение среди их старейшин. Видишь, у нас не отобрали ни оружие, ни другие вещи. Но если мы сделаем ещё хоть одну попытку к бегству, нас прикончат на месте, если поймают. В следующий раз они точно не поверят, что я так увлеклась прогулкой, что ушла далеко и попросту заблудилась. Поэтому побег должен быть тщательно спланирован и рассчитан.
- У меня нет желания провести остаток жизни здесь.
- Я тоже не горю мечтой быть похороненной в этих снегах. Это место не назовёшь раем.
- Тогда надо бежать, чего бы это нам не стоило. Даже если придётся ввязаться в вооружённое противостояние с местным населением. На Югеале у нас дел невпроворот, а времени в обрез.
Стелла почти с отчаянием посмотрела на землянина:
- Но куда бежать, Артур? Куда?
- Стелла, нельзя опускать рук. Если я попал сюда, то могут быть и другие ходы, по которым мы сможем выйти. Ты знаешь, ещё что-нибудь о людях Снежной Долины? Почему они тут живут? Как они оказались здесь, глубоко под землёй и в таком холоде? По сравнению с этим, даже в Дель-Дау жизнь можно назвать роскошной.
- Они говорят, что очень давно живут в Снежной Долине. Ещё в незапамятные времена их прокляли и изгнали сюда на вечную ссылку. Даже их потомкам запрещено возвращаться на поверхность, пока не получат прощения.
- Кто проклял? Кто изгнал? – допытывался Артур, видя во всём этом не более, чем какие-то предрассудки и пережиток старых обычаев.
- Не знаю, ничего не знаю.
- Стелла, не может быть, чтобы тебе ничего не было известно. Здесь что-то не так. Ни один разумный человек не станет покорно жить под землей, даже если его предков изгнали сюда невесть когда и за неведомо какие преступления.
- Но ведь и дельдаульцы живут под землей! – выдвинула железный аргумент терианка.
- Это совсем другое дело. Они вынуждены скрываться от врагов, но насильно никто их там не держит и разными баснями головы не забивает. И они всеми силами ведут подпольную войну, их сопротивление направлено на то, чтобы вновь выйти на поверхность и жить под солнцем. Тогда почему же обитатели Снежной Долины, о которых не слышали в Дель-Дау и, скорее всего, не подозревают в Тизаре, покорно сидят в этом морозильнике много поколений?