Стелла немного поколебалась и, наконец, решилась признаться:
- Ну хорошо, кое-что я могу тебе рассказать.
- Значит, ты всё-таки что-то знаешь!
- Нет! – поспешно возразила Стелла, будто испугалась того, что не сможет в полной мере взять ответственность за свои дальнейшие слова. – Я ничего достоверно не знаю, но кое-какие слухи до меня дошли. Возможно, это всего лишь небылицы, и как сверхисследователь, я не могу полностью им доверять.
Артур с сарказмом усмехнулся и напомнил:
- А ты редко верила только неопровержимым фактам. В большинстве случаев ты всегда опиралась на предания и случайные сплетни. Разве не так? Не удивлюсь, если и в этот раз ты выудишь истину из какого-нибудь мифа.
- Артур, хватит меня третировать!
- Ну что ты, не надо сердиться! Я только отдаю должное твоему чутью. Итак, что ты тут раскопала интересного?
- Туземцы говорят, что их предки совершили что-то очень плохое и были прокляты и изгнаны в Снежную Долину Тайжером по имени Мольдеом. После того, что ты мне рассказал, Артур, я начинаю думать, что эти люди потомки тех югеальцев, которые больше других виноваты в том, что отреклись от короля Югеала и дали возможность пришельцам захватить планету. Они из рода предателей. Может, в этом всё дело?
- Тайжер Мольдеом – суть и посредник этой планеты. Значит, на этих людях лежит проклятие самого Югеала и, возможно, он удерживает их в этом снежном плену.
- Это только одна из версий.
- И ты не веришь в неё?
- Не до конца.
- Почему?
- Потому, что эти люди хоть и имеют язык, сходный с терианским, могут быть вовсе не коренными югеальцами.
- Ты имеешь в виду их внешность?
- Не только, - ответила озадаченная Стелла. – Кровь у людей Снежной Долины не голубая, как у югеальцев и териан. И не красная, как у тизарцев, а белая, как молоко. Возможно, эти люди претерпели мутацию за минувшие тысячелетия, хотя кровь тайжеров осталась красной. Но вполне может быть, что они вовсе не потомки югеальцев, а представители какой-нибудь иной расы. О том, как в действительности они попали в Снежную Долину, мне не известно. Я думала, что раз они смогли прийти сюда, то мы с Тибо сможем выйти, хоть какой-то выход должен же существовать. Впрочем, поиски опровергают мои теории. Я так ничего и не обнаружила и, кто знает, возможно, выхода из Снежной Долины уже давно нет или никогда и не было, иначе бы эти люди уже ушли отсюда. Кто захочет жить под землёй и в холоде, когда есть тепло и солнце? Да и ни одному пленнику не удалось сбежать отсюда.
- Наверное, они просто не знают, что существует иная жизнь под солнцем. Иначе бы – ты права – они бы давно приложили все усилия, чтобы вырваться из ледяного мира Снежной Долины, - предположил Артур.
- Нет, - снова возразила сверхисследовательница, - снежным людям известно о том, что есть более тёплые и благодатные места. Ведь сюда изредка попадают люди извне.
- Тогда почему же они до сих пор здесь?
Стелла пожала плечами:
- Не знаю. Возможно, они уже привыкли к Снежной Долине и не хотят идти навстречу неизвестности или есть какая-то иная причина, ведь на этих беднягах лежат проклятие, которого они очень боятся. Может, именно оно не выпускает их отсюда.
- Не исключено, что это так, - согласился Артур. – Находясь на Югеале, мы вообще не можем быть ни в чём уверены. И ещё глупее судить о проблемах этого мира с точки зрения нас, жителей ОПМП.
Взгляд командира Группы Риска-III упал на плетённую тарелку. С минуту он задумчиво и сосредоточенно разглядывал её, а затем взял в руки, показал Стелле и спросил:
- Скажи, тебе это ни о чём не говорит?
- Нет, - ответила Стелла, её мысли были заняты чем-то иным.
- Ты же сверхисследовательница, подумай лучше.
Стелла взяла плетенку и посмотрела на неё, небрежно повертев в руках.
- Ничего особенного не вижу. Обычная тарелка, сплетённая из лозы, - отбросив её в сторону, ответила терианка, несколько раздражённая тем, что Артур занят такими пустяками.
- Стелла, в Снежной Долине есть растительность, кроме водорослей в реке? – спросил Артур.