- Насколько я знаю – нет. Но разве это столь важно для нас?
- Важно, - серьёзно произнёс Артур и снова взял плетёнку, которую Стелла отшвырнула.
«Видимо, Артур ударился головой сильнее, чем я предполагала», - подумала Стелла, искоса поглядев на Артура, занятого посудой, тогда как нужно как можно скорее найти выход из создавшегося положения, собрать воедино разрозненную Группу Риска-III, отыскать Изабеллу и поспешить с возвращением домой. Стелла была раздосадована и с трудом скрывала это.
Артур, хладнокровный и спокойный, тем временем надрезал поперёк один из прутиков в плетёнке.
- Ты уверена, что это не водоросли? - вновь повторил он вопрос, показывая место среза.
- Да! – ответ сверхисследовательницы был резким, но он не придал этому значения.
- В посёлке много такой посуды? – снова спросил Артур.
Этот вопрос показался Стелле ещё более глупым и бессмысленным, чем предыдущий:
- Артур, с каких пор ты увлекаешься народным творчеством? Зачем тебе эти тарелки? Ты что, решил тут лавку открыть? Или занимаешься скупкой имущества туземцев?
- Ты задаешь слишком много вопросов, вместо того, чтобы отвечать на мои, - терпеливо ответил землянин. – Если ты сообщишь всё, что меня интересует, то я смогу кое-что прояснить в поведении этих варваров, не выходя из этой берлоги.
- Что именно? - Стелла посмотрела на него с недоумением и непониманием, похоже, в данную минуту она вообще не могла постичь ход его мыслей.
- Я предполагаю, что эти люди – возможно, не все, но некоторые – иногда всё же выходят на поверхность. Посмотри, Стелла, эта примитивная посуда сделана из лозы, гладкой и почти белой. Растительность в Снежной Долине отсутствует, а значит, эту лозу могли принести лишь с поверхности.
Терианка, опешив, уже по-новому смотрела на предмет в руках командира.
- Вполне логично, - немного подумав, согласилась Стелла, - но всё же, я бы не настаивала на том, что это предположение – правда.
- Почему? – удивился Артур. – Разве это не очевидно?
- Нет. Эта лоза в условиях вечного холода может храниться и не гнить много лет.
- Но не полмиллиона же!
- Да, об этом я не подумала, - призналась терианка. – Хотя ещё не доказано, что они живут тут так долго…А, может, она попала сюда с каким-нибудь случайным бедолагой вроде нас? Ведь не мы первые оказались в этой ловушке подземных территорий Югеала. Вообще-то, честно говоря, я не очень-то углублялась в детали быта снежных людей, а больше искала путь к бегству.
- Теперь тебе придётся довольно основательно поинтересоваться жизнью этих людей.
- А что мы от этого выиграем? – снова взбунтовалась Стелла.
- Похоже, отпуск, проведённый в вечной мерзлоте, не пошёл тебе на пользу. Раньше ты лучше соображала и не раз находила выход там, где остальные были в растерянности.
- Это что: упрёк или критика в мой адрес?
- Ни то, ни другое. Стелла, давай рассуждать спокойно, логично и здраво, мы ведь цивилизованные люди.
- Хорошо. Что ещё ты хочешь узнать? – примирительно спросила Стелла.
- Ответь на то, на что ты так и не ответила: сколько таких плетёнок в посёлке и у кого они есть?
- Точной их численности я не знаю. Но могу уверенно сказать, что ими пользуется исключительно зажиточная часть населения. Остальные обходятся без неё или посудой из местной глины и льда.
- Много богатых в поселке?
- Нет, всего четыре или пять семей. Эту плетёнку мне дала жена человека, который тут является кем-то вроде колдуна или жреца, он самый состоятельный здесь. Его зовут Лойснит.
- Прекрасно. А что делает этот жрец?
- Говорят, он творит разные чудеса и охраняет с помощью заклинаний Снежную Долину от злых духов.
- Что, правда так могуществен? – с большой долей скептицизма произнёс Артур. – Он проводит свои обряды в определённом месте?
- Да. Я слышала, что он занимается этим раз в год, но где, это никому не известно. Туземцы не посвящены в его дела, но мне поведали, что он уединяется на три для, а затем дает всем обитателям Снежной Долины – и людям, и тайжерам – белый Снег Жизни. Понятия не имею, что это такое, меня мало интересовали такие факты из жизни местного населения. Хотя жена Лойснита говорит, что если человек или животное раз в год не съест Снег Жизни, то умрёт и очень скоро.