Где-то на границе слышимости раздавался вой неведомых зверей. Ветер доносил отголоски разнотравья, и я не заметил, как меня сморил сон.
Проснулся я резко, только лучи восходящего солнца коснулись меня. Как так? Приди к нам кто ночью и наверно не смог бы отреагировать. Я не погрузил себя в обычный полу транс, а уснул по-настоящему. Наверно организму тоже нужно отдыхать и никакие молитвы, и мантры не заменят полноценного отдыха. Не зря же Старейшины говорили не пренебрегать подобным.
- Олькер вставай.
- Отстань дядька Юмал, дай поспать.
Рывком вскинул на ноги и огрел его по заднице.
- Понял за что?
- Да, - сдерживая слезы промямлил.
- А теперь марш заниматься. Тренировка делает мастера. Запомни.
Пока Олькер выполнял простенькие упражнения на силу и ловкость я прочитал мантры и приступил к своим тренировкам. Не знаю сколько я прозанимался. Отвлек меня столб пыли, показавшийся на горизонте. К развилке по одной из дорог кто-то двигался. Судя по пылевому облаку - целый караван.
- Олькер, у нас гости. Прячься.
Сам я скрываться не планировал. Негде здесь такому как я скрыться. Среди них наездники, нагонят. А если бегу, значит есть от чего.
Караван приближался. Три фургона покрытых тентом тянут могучие рослые быки, напоминающие привычных мулов, только шерстистее и рога не так круто раскинуты. Возницы похожи на обычных людей, темноволосы, коренасты, в разномастной, ношеной, но опрятной одежде. Доспехов ни на одном нет, из оружия, ножи на поясах.
Восемь всадников на лошадях. В кольчугах, с луками за спинами, сабли приторочены к седлам. Охрана каравана. Я облокотился на ограду загона и принялся ждать.
- Эй, тварь! Говорить можешь? Кто ты? - окликнул меня тот из них, кто выглядел побогаче. Остальные натянули тетивы, наложили на них стрелы и закружили вокруг меня.
- Обычный путник.
- Честные люди в этой части страны, - процедил он, - приветствуют встречных стрелами да саблями.
- Честные и мудрые люди, видят куда дальше расстояния сабельного удара и даже дальше, чем летит стрела из лука. Они стараются видеть больше и больше понимать.
- Ты смел. Куда и откуда путь держишь?
- С Варма я, скитаюсь. С вами можно?
- Мда, каких только захолустных деревень и тварей в них обитающих не встретится. Тебя не один ройтах, - кивнул он на мулов, - не утащит.
- Я пешком пойду.
- Сколько платишь?
- Денег нет, но я могу отработать. Тяжести таскать, в охране помочь.
- Да что такой увален да и без оружия сможет. Ладно идешь с нами. Отстанешь, пеняй на себя, задерживаться и ждать не будем. Меня зовут Алкнар, я старший каравана.
Стоило ему назваться, как над ним проявилась надпись "Алкнар, наемник 25 уровень". Таким же образом проявились и названия животных.
- Я Юмал, а это Олькер, - представил я спутника.
Мальчонка степенно, не суетясь приблизился и встал рядом, держа одну руку на рукояти ножа. Мужает, постреленок.
- Это кто? Раб твой?
- Воспитанник.
- Хорошо. Есть будете со своего котла. При нападении помогаешь, выполняешь мои команды. Мы движемся в Элрог и если все сложится удачно будем там к вечеру завтрашнего дня. При прибытии заплачу тебе серебрушку.
- Идет.
Перед глазами всплыла надпись, что мною принято задание проводить караван Алкнара до Элрога и что наградой мне за это будет одна серебряная монета. Я уже привычно моргнул и надпись исчезла. Ни какие техники не способны удержать мой разум в узде. Мне как воздух необходим кто-то способный все разъяснить.
Воины перевесили луки за спины, убрали стрелы в колчаны, и казалось утратили ко мне интерес. Возницы по очереди поили ройтахов, затем своих коней напоили всадники. Прежде чем мы вернулись на тракт, я приказал Олькеру сходить в кусты и очистить брюхо.
- Старайся поступать так, когда знаешь, что тебя может ждать схватка или нечто опасное. Это слегка помогает, а в случае чего позволяет сохранить лицо. Я видел людей, которые, несмотря на то что умело сражались, даже не замечали, как ходили под себя от одного вида врага. Так случается частенько, хотя ветераны и вожди стараются о таком не вспоминать.
После короткого привала все тронулись в путь и я занял место в конце колоны, на которое мне молча указал один из воинов. Олькер по укоренившейся привычке взгромоздился мне на плечо.
На всех фургонах красовался флажок коричнево-красного цвета с неразборчивой записью и я поинтересовался у возницы, что это значит.
- Приписные мы, барону Далингу принадлежим и когда в путь двигаемся должны такие знаки вывешивать.
- Не болтать, - осек его один из воинов, с черной кучерявой бородкой и одноглазый.
- Ты отдал один глаз за знание? - спросил его Олькер
- Ага. Узнал, что, если сражаться без шлема, можно потерять глаз. Помалкивай, малец, когда взрослые говорят, если и ты глаз лишится не хочешь.
Олькер перебрался на другое плечо и недовольно засопел.
День прошел спокойно, на нас никто не напал, ко мне или Олькеру никто не приставал. К вечеру мы достигли еще одной стоянки. Колодец, загон для лошадей и ройтахов. Мы с Олькером перекусили остатками куропатки, в животе привычно и недовольно бурчало. Вогнал себя в восстановительный транс, занял место в углу загона, подальше от всех, Олькер пристроился у меня на коленях.
А под утро нас атаковали. Я проснулся первым и успел растолкать Алкнара.
- А? Что? Где? - кинулся он на меня с ножом.
Но я перехватил его руку и сжал рот, приложив палец к губам показывая, чтоб он замолчал и успокоился. Дождавшись, когда он кивнет я отпустил руку.
- Мы не одни, - как можно тише прошептал я и добавил - буди своих.
Раздался свист стрелы и один из возниц схватился за борт повозки и рухнул за ней, покатившись по земле и прикрываясь судорожно ухваченной попоной, из шеи его ударил фонтан крови. Дальше нас закрутила круговерть битвы.
- Олькер прячься за фургон! - скомандовал я мелкому.
Нападавшие показались мне какими-то, ну не знаю мелкими? Если Алкнар и его воины были мне хотябы по грудь, то эти разве что до пупка дотягивались и вооружены отвратительно. Кто с дубиной, кто с ножами. Ко мне особо не лезли, страшась огромного роста и свирепой наружности, убегали, приходилось за ними гонятся. Краем глаза заметил, как Олькер подобрал чей-то лук и постреливает в нападавших. На глазах растет.