У Старо-Калинкина моста Трофимыч распрощался.
— Дальше пойдешь один, — сказал он Володьке. — Не торопись, силы-то береги. Все вдоль Фонтанки иди, пока залив не откроется, а там уж рукой подать. Чай, повстречаешь кого, из местных. Подскажут.
— А как же ты, деда? — угрюмо спросил Володька.
— За меня не беспокойся, Володенька, как-нибудь продержусь, бог даст — выживу. Теперь ты о себе должон подумать.
— Может, я еще вернусь, — несмело предположил Володька.
— Знамо, о чем речь? — охотно согласился Трофимыч. — Обязательно вернешься. Только потом уж, когда ворога проклятого осилим. А теперь ступай, Володенька, ступай… Прощай…
— Прощай, деда. Спасибо тебе… — Володьке стало грустно, расставаться с Трофимычем не хотелось.
— Чего уж там… — Трофимыч тоже старался скрыть охватившее его волнение. — Не забудь: буксир «Силач», капитан Иван Иваныч Селезнев.
На прощание Трофимыч обессиленно поднял руку, помахал Володьке, а потом долго смотрел ему вслед.
Сухов поднес записку к фонарю и внимательно прочитал.
— Та-ак, ясно, — сказал с горечью и опять наклонился к Володьке. — С нами пойдешь, Володя?
Для Володи все происходящее было как во сне. Переживания и мытарства последних дней, постоянное, болезненно сосущее чувство голода так измотали его, что он потерял представление о реальности. Добравшись до буксира «Силач» и не найдя здесь никого, он впал в отчаяние. Появление моряков пробудило в нем надежду, но она быстро угасала. Посторонние люди — что им до него? Верно, один раз выручили. Даже сухарь дали, которым он по своей глупости не сумел воспользоваться. Но там, на Фонтанке, другое дело. Помогли — и до свидания. А теперь? Как можно помочь ему, если он и двигаться-то не в состоянии?
— Я лучше тут… — прошептал он и закрыл глаза.
— Тяжелый случай, — вздохнул старшина, выпрямляясь.
— Не бросать же… — Степан с тревогой посмотрел на Сухова.
Колебался старшина недолго. Возможно, он вспомнил в тот миг свою шестилетнюю дочурку, эвакуированную из Подмосковья в Среднюю Азию. Или страшные картины гибели людей, свидетелем которых довелось ему быть на войне.
— Ясно, оставлять нельзя. Пропадет малец… Возьмем с собой. — Последние слова Сухов произнес решительно, будто отметая все сомнения. — Однако нести придется, сам он идти не сможет.
— Донесем, чего там. — Степан собрался было взять Володьку на руки. — Он легонький.
Но Сухов отстранил его:
— Погоди, я сам. А ты глянь-ка, нет ли вещичек при нем.
Степан отыскал Володькину сумку, заглянул в нее.
— Имеется кое-что. Одежонка тут, книжка.
— Забирай, пошли. Да запчасти не забудь. И Корытова кликни: пора, мол, закругляться.
Старшина легко поднял Володьку на руки и, осторожно ступая по наклонному трапу, бережно понес наверх.
На «Галс» они прибыли, когда уже стемнело. Полусонный, уставший вахтенный встретил их стандартным вопросом:
— Как успехи?
— Порядок, — ответил Сухов, не вдаваясь в подробности.
Машинисты приютили Володьку в своем кубрике. Здесь было тепло и уютно. Вечером он почти вдоволь наелся перлового супа. За ночь выспался. Даже сказочный сон видел. Будто летел он на воздушном шаре через море и отца повстречал. Отец промчался мимо на краснозвездном истребителе. Совсем близко мелькнуло его лицо. «Держись, сынок, шторм надвигается!» — услышал Володька, но ответить ничего не успел. Самолет исчез, а на море началась буря. Воздушный шар понесло, завертело, потянуло вниз, в кипящие волны.
Володька испугался и проснулся. И не сразу понял, где находится. Рядом слышались приглушенные шаги, сдержанное дыхание, тихий говор. Он приоткрыл глаза и увидел Степана — тот увязывал какой-то парусиновый мешок. В глубине кубрика маячили фигуры еще трех матросов, незнакомых Володьке. Из их разговора он уловил обрывки фраз: «пока не надо, пусть отоспится», «заморенный больно», «еще не докладывали», «сложный вопрос».
«Про меня говорят», — догадался Володька и отвернулся. Значит, он вроде бы в гостях. А что с ним будет дальше? Вот бы насовсем здесь остаться! Он бы на корабле все делал, даже из пушки стрелять научился. Нет, вряд ли оставят. Скорее всего отправят домой. А там? Опять один?..
Раздумья Володьки прервал старшина Сухов, тронул его за плечо:
— Володя, попей-ка чайку.
Володька зашевелился, открыл глаза. Сухов сидел рядом с ним, на краю рундука. В одной руке он держал жестяную кружку, в другой — ломтик хлеба.