Володя призадумался и решил, что лучше подчиняться девчонке, чем снова попасть в жилистые руки отчима.
— Ну как? — спросила тетка.
— Пусть учебники приносит, — уже миролюбиво ответил Володя.
На следующий день маленькая учительница пришла с тетрадями, учебниками и даже с доской и мелом. Доской служило дно от старого ржавого таза.
— Мне в школе поручили с тобой заниматься, — с гордостью сказала она, раскладывая учебники на столе. — Мы всегда помогаем, кто заболеет. А ты самый больной.
Володя обиделся.
— Наговорила там небось разной ерунды, — проворчал он.
— А вот и нет. Я сказала, что ты не можешь ходить в школу, потому что у тебя ревматизм…
— Нет у меня никакого ревматизма, — не сдавался Володя. — Я пешком сюда из города пришел.
— И не обманывай… Я видела, как тебя дядя на коне вез.
— Ладно, давай уроки учить, — сдался мальчишка.
…Быстро летело время. Через месяц Володя свободно решал задачи, знал весь материал, который проходили его сверстники в школе.
Как-то раз к нему зашел учитель местной школы. Он был в военном обмундировании, а на гимнастерке, чуть выше кармана, круглая блестящая медаль, подвешенная к красной ленточке. На медали написано: «За боевые заслуги». Награду учитель получил за войну с белофиннами. «Вот бы заиметь такую медаль, — подумал Володя. — Тогда Кривой пальцем не тронет. А ребята сказали бы: „Не нужен нам длинный атаман Хопа, ты будешь наш командир“. Хопа сильный и смелый, но злой и малышам курить дает».
Да, медаль носить — честь не малая.
Убедившись, что мальчик знает все, что проходили в третьем классе, учитель сказал:
— Что же, на следующий год приходи к нам в школу. Третий класс ты закончил успешно. Конечно, благодаря помощи Оли.
Оля смутилась. Тетя Люба обняла ее. Когда учитель ушел, ученик и учительница сели поиграть в самодельные шашки. Красные были сделаны из свеклы, а белые — из картошки. Клеточки нарисовали прямо на крылечке. Играли в «поддавки». Володе везло. Десять раз проиграл, а Оля только три раза.
— Пойдем в поле, — предложил он, — я покажу тебе ромашки.
— Пойдем, — согласилась девочка.
Увязался щенок. Было тепло. Ярко светило солнце. Синие колокольчики и белые ромашки слегка покачивались, и весь луг казался живым разноцветным морем.
— Ты слышишь, как они звенят? — спросил он, подавая Оле букет колокольчиков.
— Это пчелки жужжат да кузнечики трещат, — сказала девочка.
— А что ты больше любишь — ромашки или колокольчики? — спросил Володя.
— Я все цветы люблю, — ответила Оля. — Смотри, смотри, какая веселая ромашка. В белой косыночке, как моя мама… И зачем ты уехал от мамы? Я ни за что не рассталась бы с мамой.
Хорошо было на цветистом лугу. Домой вернулись вечером.
— Что-то ты не весел? — спросила тетя за ужином. — Или обидел кто?
— Мама теперь небось скучает… А может, Кривой бьет ее? Я не надоел вам?
— Живи. В селе лучше летом. А осенью домой отвезу, — ответила тетя, зевая. — Давай спать, устала я.
Ночью Володе приснилась мать. Она прижимала его к себе и плакала, приговаривая: «Никуда я тебя не пущу. А Кривого я прогнала». Володя проснулся. Лицо его было мокрым от слез. Он долго лежал и слушал однотонное, торопливое тиканье ходиков, а мысленно был дома, разговаривал с матерью.
Потом за окном промычали коровы — это пастух погнал стадо на луг. Закудахтали куры. Рассветало.
Володя приподнял голову. Тети дома уже не было, она ушла в поле. Мальчик оделся, умылся, затолкал в карман кусок хлеба, написал записку: «Тетя Люба, я ушел к маме в Мелитополь. Щенка отдайте Оле. Володя».
Путешествие «зайцем»
Вот он, родной дом. Маленький, с палисадничком. Окна раскрыты, виднеются новые занавески. Таких раньше не было, значит, купили. Володя облегченно вздохнул. Наконец-то… Сердце стучит: тук, тук, тук. Сейчас он откроет дверь, и его мама скажет: «Родненький, как я соскучилась по тебе…» Она нальет вкусный борщ с мясом и будет глядеть, как Володя аппетитно ест. Хорошо в родном доме. Володя представил и разговор с братом. Он, конечно, удивится, когда узнает, что Володя ехал домой на попутной легковой автомашине, вероятно, не поверит, что ему дал деньги на ботинки усатый уполномоченный и прокатил на коне. Теперь даже сам атаман босоногих ребятишек Хопа признает, что Володька толковый парень.
…Слышно, как трещит швейная машинка. Ну конечно это мать шьет. Ведь она не только литейщица, но и портниха. Берет заказы на дом. «Отчим тоже, наверное, соскучился и не будет смотреть зверем», — подумал Вовка и постучал в дверь. Машинка замолчала. Громче забилось сердце мальчишки. И вдруг распахнулась дверь.