…Она снова летела в потоках вкусного солнечного света, ощущая упругое давление магнитного поля и острое покалывание тяжелых ионов. Все ее существо было полно радости, потому что старый этап почти завершился, а начало нового обещало массу интересного и преисполненного смысла. Ей надо было найти… ученика? Сына? Кого-то, еще не знакомого, но уже любимого, кого-то юного, радостно готового к творчеству, но еще не умеющего правильно сплетать Замыслы и наполнять их жизнью…
Нэлл опомнилась, прежде чем это ощущение смыло ее целиком. С усилием вернулась назад, распахнула глаза. Пару секунд смотрела на светящуюся ленту по периметру потолка, не понимая, что это. Потом глубоко вздохнула и надела виртуальный шлем.
— Том, ты как? — спросила она.
— Нормально. Досверлили до новой водяной линзы, вечером будем вскрывать, — ответил он, и Нэлл почти увидела, как он потянулся всем телом.
— Может, сходим вместе пообедаем?
— Давай. Только давай минут через двадцать, мне тут нужно кое-что закончить.
— Ага. Стучись, когда освободишься.
Нэлл глубоко вздохнула и снова закрыла глаза. Мягкое ощущение чужого присутствия не проходило, мир вокруг казался не вполне реальным. Ее снова смывало неизвестно куда — в темноту и тишину, наполненную тактильными ощущениями — ни на что не похожими тактильными ощущениями — как будто ее тело текло и текло по множеству протоков в ледяной или каменной толще, живо чувствуя прохладное, скользкое, округлое в себе и вокруг, жадно стремясь ощутить что-то колючее и одновременно бесплотное, как… как электрический ток?
Она снова с усилием распахнула глаза. В наушнике звякало.
— Нэлл, ты в порядке? — с тревогой спросил Том.
— Ага, — ответила она. — Кажется, отключилась на минуту.
— По ночам спать надо, а не статьи писать, — укоризненно заметил Том. — Идем?
В кают-компании были почти все. Нэлл увидела угрюмую Линду с постаревшим лицом и темно-красной шевелюрой, Алекса Зевелева, молчаливого, погруженного в себя, Дэна и Марику, что-то негромко обсуждающих за отдельным столиком. Алекс поднял глаза на Тома и пристально посмотрел на него. Дэн сделал рукой приглашающий жест.
— Видел твой лог в отправленных, — сообщил он, когда они сели за столик и открыли свои контейнеры.
— И конечно, сунул туда свой длинный любопытный нос, — хмуро отозвался Том.
— Сунул, — согласился Дэн. — Уж очень название письма было интригующим.
Том не ответил.
— И как впечатления? — спросила Нэлл.
— Разные, — сказал Венфорд. — Хотя, признаюсь честно, собственный межзвездный зонд поразил меня до глубины души.
— Забирай, — равнодушно отозвался Том. — Я дам тебе ссылку.
Дэн покачал головой.
— Том, ты ни хрена не понял. Это был подарок именно тебе.
— Я прекрасно обойдусь и без таких подарков. Забирай, если он тебе нужен.
Дэн и Марика переглянулись.
— Ты тоже считаешь Си-О злом? — спросила Марика.
— Нет, — Том опустил вилку и посмотрел на Марику в упор. — Я не считаю его злом. Я считаю его скучающим типом, который смотрит на нас, как на амеб под микроскопом или как на жуков в стеклянной банке. Его прикалывает тыкать в нас травинкой и смотреть, как мы бегаем по стенкам. Прикалывает находить к каждому свой подход и каждому нажимать на его больное место. Я от него никаких подарков не приму. Пусть подавится своим зондом.
— Мда… Сурово, — отозвался Дэн.
Марика прищурилась.
— Я почти уверен, что с Максом у него своя игра, — продолжал Том, глядя уже на Дэна, и на его щеках постепенно проступал румянец. — Предельно жесткая. Типа, или примешь меня, или сдохнешь. Вот только Макс не играет, для него все всерьез. И умрет он тоже всерьез.
— Он не умрет, — сказал Алекс.
Все резко обернулись на него. Лицо Зевелева стало напряженным и бледным, крепко сжатые кулаки тяжело легли на поверхность стола. Он несколько раз глубоко вздохнул и закрыл глаза. Прошло всего пара десятков секунд — и Алекс поднялся, обвел собравшихся рассеянным взглядом и молча вышел из кают компании.
— И что все это значит? — холодно спросил Том.
— Всем сидеть! — воскликнула Марика.
И в наступившей гробовой тишине шепотом добавила: — И не дышать.
— Ты объяснишь, в чем дело? — нахмурилась Линда.
— Он сошел с ума, он совершенно точно сдвинулся, но, может быть, у него получится… только не мешайте.
Дэн, оцепенев, смотрел на Нэлл, и она знала, что они чувствуют одно и то же — нарастающий электрический жар в груди.