Ни хрена оно не было в порядке, но Нэлл не нашлась, что ответить.
Она остановилась посреди коридора и молча смотрела, как он уходит. В голове не осталось ни одной связной мысли. Бежать следом? Глупо… Но ничего не делать — еще хуже. Она попыталась до него дотянуться — дать почувствовать свою тревогу и свою нежность, но Тома будто окружала невидимая глухая стена. Ну да, он же не связан с патроном, мелькнуло в голове, как он может ее услышать?
Нэлл сделала несколько шагов по коридору, еще не очень понимая, куда она идет. Ему нужно спустить пар, думала она. Нельзя неделями жить в таком напряжении и делать вид, что все хорошо. Пусть лучше на меня наорет, чем… Чем что?
Она подошла к двери его каюты, чувствуя, что от волнения становится трудно дышать. Дверь беззвучно скользнула в сторону.
— … какого дьявола ты превращаешь в монстров людей, которые тебе поверили?! — в бешенстве кричал Том.
Нэлл заглянула в каюту. Том стоял спиной к ней, сжав кулаки и повернувшись к крупному угольному нейрону, висящему над ложементом.
— Том, тебе надо успокоиться. Дай мне руку, я помогу, — мягко произнес голос Алекса.
— Да что б ты сдох, адова тварь, — прорычал Том, отступая на шаг.
— Дай мне руку, — спокойно приказал Си-О.
— На! — и Том со всей силы врезал кулаком прямо в середину нейрона.
Нейрон разлетелся каплями, как лужа, в которую бросили камень. Пара крупных капель щупальцами оплели Тому запястье, остальные на лету вытягивались, превращаясь в тонкие гибкие шнуры, падали, по-змеиному текли по полу.
Том шарахнулся к двери, но не успел сделать и двух-трех шагов.
— Хочешь подраться? — вкрадчиво произнес голос Алекса. — Ну что ж, давай попробуем.
Черное нечто на глазах меняло форму, превращаясь в подобие живой сети. Том с рычанием пытался сбросить с себя путы, рвал щупальца пополам, но, легко порвавшись, они тут же сливались снова, уже в другом месте. Несколько гибких лент оплели его ноги, и он рухнул на пол, сгруппировавшись при падении. Перекатился на бок, попытался встать и снова рухнул, а углеродная материя змеями скользила по его телу, поднимаясь вверх, к шее и голове.
Нэлл, почти не дыша, отступила в коридор. В том, что играло сейчас с Томом, не было ни капли гнева, только радость. Похоже, Си-О забавлялся от души. Он все время оставлял Тому иллюзию, что тот вот-вот освободится, позволял рвать и отбрасывать фрагменты черной сети, подставлялся под кулак, но в последний момент снова захлестывал его щупальцами. И лишь минут через десять он перестал играть — крепко связал Тома и прижал его к полу.
Несколько щупалец медленно скользнуло под волосы, ощупывая его череп. Том зажмурился и зашипел.
— Будь ты проклят…
Нэлл видела, как снова и снова вздуваются его мускулы, как пальцы скребут по полу в безнадежных попытках вырваться, слышала сорванное хриплое дыхание… и почти кожей чувствовала, как в его ярости становится все больше отчаяния.
Прикосновение щупалец было согласованным и ласковым, как движения пальцев, перебирающих волосы. Они гладили голову, скользили по коже, обозначая возможность, но не впиваясь внутрь. И через несколько минут втянулись в общую сеть, так и не ужалив.
Том шумно выдохнул воздух.
— Ну, и что дальше? — хрипло спросил он.
— Это тебе решать, — отозвался Си-О.
— Тогда отпусти меня.
Плотная черная сеть разом распалась на множество змеевидных фрагментов, скользнувших в разные стороны. Несколько секунд — и каюта снова выглядела пустой.
Том медленно сел, потирая затылок — и вдруг громко расхохотался.
Нэлл тихо подошла и села на пол с ним рядом.
— Нэлли, черт подери! Ты как раз вовремя! — смеясь, пробормотал он и обнял ее. — Я едва не попрощался со своими мозгами.
— Он бы этого не сделал, — ответила она. — Без твоего согласия — нет, никогда.
Том искоса посмотрел на нее.
— Ты видела?
Она кивнула и потерлась щекой о его плечо.
— Я, конечно, повелся как мальчишка. Поддался на дешевую провокацию…
— Он просто хотел тебя успокоить.
— Он ничего не делает просто, Нэлли. Хотя что есть, того не отнимешь — я действительно успокоился.
Том глубоко вздохнул и пригладил рукой взъерошенные волосы.
— Кстати, ты видела руки Зевелева? — спросил он после паузы. — Макс все-таки был прав — он уже не человек.
— Да ну, брось. Он такой же человек, как и мы с тобой, — возразила Нэлл.
— Прозвучало крайне двусмысленно, — хмыкнул Том.
— Просто он временно взял в управление часть материи патрона, вот и все. Примерно так же, как ты управляешь «Каллисто-Орбитером». Это ж не делает тебя монстром?