К ужину Нэлл уже вся извелась от нетерпения и неизвестности. Она не могла поверить, что все уже закончилось, ей казалось, что бортинженеры должны найти в окрестностях Ио что-то необычное, что-то, что все объяснило бы. Отправив Майклу Бейкеру результаты своих текущих исследований, она стукнулась к Марике.
— Ну, вот и все, — сказала Марика после приветствия. — Молли отмучилась.
Несколько секунд Нэлл пыталась вспомнить, кто же такая Молли.
— Мне жаль, — вспомнив, ответила она.
— Мне тоже, — отозвалась Марика. — Магда все никак не успокоится. Ходит по боксу вверх и вниз, все нюхает, ищет ее.
Она глубоко вздохнула.
— Ладно, проехали. Как твои дела?
— Трясусь, как кроличий хвост, — призналась Нэлл.
— Из-за взрыва Угольной Грибницы или из-за своей Четырнадцатой Точки?
— Из-за взрыва — если это был взрыв. Не люблю не понимать, что происходит.
Марика хмыкнула.
— Пойдем, поужинаем. Глядишь, и мужчин наших поймаем.
В кают-компании была куча народу, но Дэна, Тома и Мишеля среди них не было. Нэлл разочарованно пробежалась взглядом по головам, взяла контейнер с ужином и подсела к Линде Экхарт. Через полминуты к ним присоединилась Марика.
— Прячутся? Скрываются? — сказала она, тоже обежав взглядом зал.
— Это вы о чем, милые леди? — спросила Линда.
— Наши бортинженеры пообещали найти на орбите вокруг Ио споры угольного гриба — и пропали. Ни ответа, ни привета.
Линда приподняла брови.
— Все фантазируешь, — сказала она.
— По теореме Гавилы одной из форм самовоспроизводящихся неравновесных процессов могут быть углеродные наноструктуры, — возразила та. — Смотри работы Ямады со товарищи.
— У Ямады были очень специфические условия, — нахмурилась Линда.
— Пф! Если мне не изменяет память, когда в конце прошлого века были открыты фуллерены, их лет пять тоже считали уникальной, строго искусственной аллотропной формой углерода. А потом их стали находить в нефти, в сигаретном дыме, в атмосферах красных гигантов и в молекулярных облаках.
— Ну и что?
— А то, что специфические условия в экспериментах Ямады могут оказаться не такими уж и специфическими.
— О чем вообще разговор? — спросила Нэлл.
— Я считаю, что углеродный объект на Ио является представителем вот такой чисто углеродной формы жизни, — пояснила Марика. — А Линда со мной не согласна.
— «Самовоспроизводящееся кружево» Ямады было крайне чувствительно к радиации, — возразила Линда. — А эта хрень несколько дней спокойно пролежала на поверхности Ио, где человек получает смертельную дозу за три часа.
— Мы спокойно дышим кислородом, который для первых земных организмов был сильным ядом, — в свою очередь возразила Марика.
— Аналогии, — с отвращением произнесла Линда.
Нэлл жевала, не сводя глаз с входной двери, и чуть не подпрыгнула, когда в кают-компанию вошел Том Росс.
Он отыскал глазами их столик, улыбнулся и поднял руку в приветственном жесте. Линда и Марика тут же перестали спорить. Несколько человек рядом с ними тоже умолкли и навострили уши.
— Сначала расскажи коротко, потом поешь, потом расскажи подробно, — потребовала Нэлл, едва капитан подошел к их столику.
— Рассказываю коротко. На орбите вокруг Ио — прекрасный рой обломков из аморфного углерода, — сообщил Том и открыл свой контейнер с ужином.
— Есть! — радостно воскликнула Марика.
— На твоем месте я бы так не радовалась, — проворчала Линда.
Нэлл снова показалось, что она падает и падает куда-то спиной вперед. Она жадно вглядывалась в лицо Тома, пытаясь угадать, что он еще скажет, а тот преспокойно кушал свою порцию, будто посмеиваясь над их нетерпением.
— Интересно, они уже светятся в линиях, как сверхцветные Точки? — спросила Марика, тоже не сводя с него глаз.
Но Том ответил не раньше, чем доел ужин и промакнул губы салфеткой.
— Теперь рассказываю подробно, — объявил он, и сразу несколько человек из числа сидящих вокруг развернулись на своих стульях, чтобы лучше слышать. — В пять часов мы отправили на Землю видео с Ио-Орбитера и запрос на изменение программы наблюдений «Чандрасекара». И провели съемку окрестностей Ио, не дожидаясь, пока придет разрешение. В результате обнаружили на орбите вокруг Ио роскошное углеродное кольцо, точнее, пока только арку протяженностью около 15 градусов. Интегральная светимость арки в линиях углерода позволила оценить полную площадь поверхности роя. Все сидят? — он оглянулся вокруг. — Полная площадь по порядку величины равна миллиону квадратных километров.