Линда глубоко вздохнула и сделала большой глоток из своего стакана.
— Это если Си-О умеет все это делать, — пробормотал Дэн.
— Он умеет, — ответила Линда.
Они переглянулись.
— Почему ты так думаешь? — спросила Нэлл.
Линда сумрачно посмотрела на нее.
— Потому что я весь день сегодня занимаюсь только Алексом. Потому что я вижу карту активности его мозга. Она не хаотична. Она… — Линда опять на минуту задумалась. — Она выглядит так, будто вокруг него и с ним происходит что-то осмысленное. Он что-то видит, что-то чувствует, о чем-то думает. Только не спрашивайте меня, что именно!
— Но ему не плохо? Не больно? — спросила Мелисса. — Он не страдает?
Линда внимательно посмотрела на нее.
— Нет, — ответила она. — Ему хорошо.
После обеда Нэлл все-таки заставила себя сесть за статью — больше ради организации собственного времени, чем ради конкретного результата. Параллельно она рассеянно прислушивалась к общей болтовне в «кейки». Разговор то почти умолкал, сводясь к редким репликам, то разгорался снова.
— Ребята, а нет ли у кого-нибудь хорошего спектрографа инфракрасного диапазона? — спросила вдруг Марика, и Нэлл навострила уши.
— У меня есть отличный спектрограф инфракрасного диапазона, но он в «Кракене», — откликнулась она.
— А здесь, в жилом кольце?
— А зачем тебе?
— Так, идея появилась, — туманно ответила та.
— У нас есть куча отличных спектрографов, но все они на оси, — отозвался Том.
— Плохо, — сказала Марика и умолкла.
Несколько минут прошло в молчании, потом Том спросил:
— А что за идея?
— Идея на три гнилых помидора, и раз нет спектрографа, то и нет смысла ее обсуждать.
— Ладно тебе, колись, — сказала Нэлл.
Марика вздохнула.
— Я подумала: эта углеродная заплатка на затылке у Алекса — наверняка приемник-передатчик. Что, если нам найти канал связи, подключиться к нему и поискать соответствие между информационным потоком и текущими томограммами Алекса?
Линда фыркнула.
— У нас уже есть два послания, адресованных лично нам. Мы их расшифровали? И при этом ты надеешься расшифровать информационный поток, вовсе нам не предназначенный?
— Я же сказала, идея на три гнилых помидора, — вздохнула Марика.
Они опять умолкли.
— Вообще, мысль поискать канал мне нравится, — задумчиво выдал Том спустя пару минут.
— Чтобы перекрыть его?
— Ну, например. Может, это освободит Алекса.
— Или убьет его, — подала голос Линда.
Нэлл встрепенулась. Действительно, какая простая и изящная идея! Почему она не пришла им в голову раньше?
— Ерунда! — решительно заявила она. — Как это может его убить? Он просто перестанет видеть сны, наведенные Углеродным Объектом. И проснется, наконец.
— Или не проснется, — ответила Линда.
— Почему ты так думаешь?
— Потому что он по-прежнему не реагирует на внешние раздражители.
Нэлл с досадой умолкла. Пространство возможных решений выглядело минным полем, где каждый неверный шаг мог оказаться для Алекса роковым. Но ничего не делать — тоже было неверным решением. Сколько он сможет так пролежать? Неделю? Месяц? А что потом?
— Меня еще одна мысль занимает, — сообщил Дэн Венфорд. — О материале заплатки. Вы заметили? Она явно не боится яркого света.
— Молчи, Дэн, — вздохнула Марика.
— Может, имеет смысл поставить у стоковых воздуховодов датчики движения? Чисто на всякий случай.
— Если на всякий случай, то датчики движения надо ставить на все воздуховоды, — заметил Том.
— И на кран в ванной, — добавила Марика. — И на унитаз.
— Не смешно, — буркнула Линда.
Нэлл сверлила взглядом свой последний абзац и чувствовала, как желудок сжимается ледяным узлом. Если Си-О сможет устранить фоточувствительность углеродных капель, они оказываются полностью беззащитны. Никакого другого оружия у них нет… разве что придумать что-то вроде огнемета? Но эта идея была настолько нелепа, что она даже не стала ее толком обдумывать.
С коротким звяканьем в почту упало письмо, и, зайдя во входящие, Нэлл обнаружила там короткую записку от Майкла Бейкера.
— Завтра в три утра начнутся расчеты в «Метасфере» по нашей теме, — говорил он. — Я договорился с Оукли, чтобы они скидывали нам и предварительные результаты тоже. Официальный релиз — через две недели. Я буду держать тебя в курсе, Нэлл.
— Прости, босс, — буркнула она, — но нам тут совершенно не до этого.
В ту ночь дежурил Том, и Нэлл, засыпая, слушала тихие уютные шорохи, всегда создаваемые человеком, работающим в ложементе. Присутствие капитана создавало блаженное чувство защищенности — и Нэлл крепко уснула, ни о чем не тревожась.