Проснулась она среди ночи от громкого восклицания Тома.
— И что она делает? — резко спросил он.
Нэлл приподнялась на локте и вгляделась в его напряженную фигуру. Несколько секунд было тихо.
— Не позволяй ей к тебе приближаться! Включи визор и беги оттуда! — приказал он кому-то и одним движением выскочил из ложемента.
— Что?! — крикнула Нэлл.
Том повернул к ней лицо в шлеме.
— Похоже, Си-О навестил Марику.
Она похолодела.
— Как Алекса?..
— Нет. На этот раз он придумал кое-что новенькое.
— Черт подери, Том!!!
— Нэлли. Я сам еще ни черта не понял. Марика сказала, что к ней пришла углеродная крыса. Ходит по полу. Пока не нападает и форму не меняет, но… сама понимаешь.
Он пошевелил пальцами, явно что-то делая в рабочем пространстве, и сказал:
— Вот, посмотри.
Нэлл выскочила из кровати и схватила виртуальный шлем. Посередине зрительного поля лежала ссылка на потоковое видео с визора Марики.
Каюта была ярко освещена. Биолог сидела на кровати, поджав под себя босые ноги, а по полу ходила и деловито все обнюхивала крупная угольно-черная крыса.
— Марика, сосредоточься! — сказал Том. — Сейчас она подойдет к ложементу, и я открою дверь. Прыгай и беги!
Та подняла к камере побледневшее лицо.
— Хорошо.
Но крыса не пошла к ложементу и не дала Марике улизнуть. Покрутившись по полу, она вернулась к кровати, привстала на задние лапы и, шевеля усами, с явным интересом уставилась на женщину.
— Беги! — крикнул Том.
Но Марика смотрела на крысу, как завороженная.
— Беги, пока она не прыгнула! — заорал Том.
В ту же секунду Нэлл поняла, что крыса и правда собирается прыгать. Она нетерпеливо потопталась около кровати, несколько раз то опускаясь на все четыре лапы, то поднимаясь на задние, вытянулась в струнку, потом сжалась на полу в комок. И когда она, наконец, прыгнула — Том с бешеными ругательствами вывалился в коридор.
Нэлл, забыв дышать, смотрела, как черный псевдозверь деловито забирается на колени к Марике и устраивается там. Она не понимала, почему та сидит неподвижно, почему не вскакивает, не стряхивает с себя углеродную тварь, не бежит к двери. Несколько секунд Марика молча смотрела на крысу, а потом — Нэлл не поверила своим глазам — опустила руку и осторожно погладила ее по бархатно-черной спине. А потом еще раз. И еще.
Крыса замерла, чуть выгнув спину. Марика то гладила ее, то почесывала за ухом, то снова гладила — с каждым разом все увереннее и непринужденнее. Зверюга растеклась у нее на коленях, прикрыв круглые блестящие глазки и иногда встряхивая ушами, всей своей позой выражая блаженство. А потом дверь распахнулась, и в каюту ворвался Том.
Крыса в одно мгновение взлетела Марике на плечо. Том шагнул к ним, протянул руку — но Марика гаркнула: «Стой!», и он остановился, будто налетел на стену. Крыса напружинено замерла у Марики на плече, Том застыл посреди комнаты.
— Не кричи и не делай резких движений, — негромко сказала Марика.
— Не позволяй ей приближаться к твоей голове, — почти прошептал Том.
— Магда, — тихо и очень ласково сказала Марика. — Магда, девочка моя.
Она медленно протянула руку к плечу, дала крысе понюхать свои пальцы, потом осторожно взяла ее в руки. Крыса беспокойно завертелась у нее в ладонях, не сводя глаз с Тома. Марика поднесла ее к лицу, вгляделась в выпуклые черные глазки. Потом бережно опустила ее на пол — и та мигом шмыгнула под кровать.
Том шумно выдохнул воздух.
— Марика, черт подери! — с чувством сказал он. — Ты захотела лечь в соседнюю капсулу с Алексом?
— Ты ее напугал, — с упреком отозвалась Марика.
— Да неужели! А мне показалось, что это она нас напугала.
Марика глубоко вздохнула и заглянула под кровать.
— Ушла, — пробормотала она.
Том шагнул к ней и сильно встряхнул ее за плечи.
— Марика, проснись! — резко сказал он. — Это не твоя крыса! Это в лучшем случае ее углеродная имитация!
— Да знаю я, успокойся, — ответила та. — Зубы черные, глаза тоже. Ушки непрозрачные. Живот прохладный. Шерстка… не знаю, как это описать, но тоже отличается.
Она встала с кровати, зашла в санузел, и Нэлл услышала шум льющейся воды. Том наклонился и тоже заглянул под кровать — точнее, очень внимательно осмотрел все, что там было. Через минуту Марика вернулась — умытая, с влажными волосами надо лбом.
Том живо повернулся к ней.
— Марика, давай договоримся, — сказал он. — Больше никакой самодеятельности. Если ты видишь любое углеродное существо — каплю, крысу, человека, кого угодно — ты зовешь дежурного и немедленно убегаешь.