Нэлл кивнула — она ожидала услышать что-то в этом роде.
— К сожалению, — с тяжким вздохом продолжил Майкл, — подобный расчет находится далеко за пределами наших технических возможностей. Оукли сказал, что нужной вычислительной мощности мы достигнем лет через сто, и это в лучшем случае. Похоже, мы откусили кусок, который не сможем проглотить.
Нэлл дослушала письмо до конца и задумалась, откинувшись в ложементе. Не сообщить ли Майклу ответ из конца задачника? Интересно было бы увидеть его реакцию… Но, с другой стороны, что это ему даст? Си-О был прав — любые слова о Точке давали только иллюзию понимания. Книги углеродных существ явно отличались от человеческих книг не видом и количеством используемых символов, а чем-то принципиально иным.
В наушнике звякнуло.
— Нэлли, ты уже завтракала? — спросил Том, и сердце ее радостно запрыгало.
— Только что вернулась из кают-компании, — призналась она.
— Жаль, — вздохнул Том, и Нэлл тут же подумала, что лишняя чашечка кофе ей не повредит.
— Ну, можно еще раз позавтракать, — заметила она. — У меня есть новости.
— У меня тоже.
Через десять минут они вдвоем сидели в опустевшем зале. Нэлл мелкими глотками цедила кофе и смотрела, как Том расправляется со своей порцией.
— Алекс вернулся, — сказала она, и вилка Тома на секунду застыла в воздухе.
— Да, я знаю, Линда сообщила мне.
— Ты с ним не разговаривал?
— Нет, не успел. Линда заявила, что он на грани нервного истощения, и уложила его спать. Я так понял, он отключился раньше, чем над ним опустилась крышка медицинской капсулы.
Нэлл усмехнулась.
— А знаешь, я бы не сказала, что он выглядел сломленным или безумным. Страшно уставшим — да, ослабевшим — да, но при этом вполне довольным жизнью.
Том испытующе посмотрел на нее.
— А ты уверена, что это был Алекс?
— Как я могу быть в этом уверена? Но, по крайней мере, он называл себя Алексом, хотел есть, пить, спать, и вцепился в Гринберга, как черт в невинную душу.
Том глубоко вздохнул и опустил глаза.
— Ладно, разберемся.
Они помолчали.
— А у тебя как дела? — спросила Нэлл.
— Очень нервно. Всю ночь пытались привести в чувство третье «Крыло». Вчера оно влетело в зону высокой турбулентности и попало в грозовое облако. Чуть не потеряли аппарат.
— Так ты совсем не спал?
— Не, перехватил часа три. Под утро Мишель меня прогнал, сказал, что выспался на месяц вперед и сам все доделает, — и Том невесело усмехнулся.
— Как он, кстати?
— Настолько хорошо, насколько это вообще возможно в его положении, — Том задумчиво поковырялся вилкой в тарелке. — Работает. Шутит. Молится. Делает реабилитационную гимнастику. Ты ведь знаешь — ему прислали специальный адаптированный курс, рассчитанный на занятия внутри медицинской капсулы.
— Нет, не знаю, — Нэлл поежилась. Стоило только представить себе, каково это — неделями жить в капсуле, как в гробу, где даже не сесть толком — как на нее накатил приступ клаустрофобии. Тут уж действительно будешь вгрызаться в работу, забывая об отдыхе — просто для того, чтобы не свихнуться.
— Если они не эвакуируют его как можно скорее, это будет натуральная подлость, — буркнула она после паузы. — Парень спас «Юнону» и нас всех и уж конечно заслужил, чтобы ради него «Луч» слетал туда и обратно.
— Я думаю, они примут решение в ближайшие дни, — сказал Том, убирая в контейнер пустую посуду и поднимаясь на ноги. — Может быть, даже сегодня.
За работой время летело неощутимо быстро. Незадолго до обеда Нэлл закончила отбирать снимки ко второй статье, заглянула в «кейки» и проверила почту. Во входящих оказалась записка от Джона Сэджворта.
— Вчера вечером я получил письмо от Элли, — сообщил ее бывший муж. — Через неделю она будет в Майами и останется там как минимум до середины месяца. Говорит, ее пригласили делать доклад на октябрьской конференции в Институте моря. Ты веришь в такие повороты судьбы, Нэлл? У меня до сих пор ощущение, что я сплю и вижу сон! В любом случае я поеду с ней повидаюсь. Не волнуйся, никакого давления. Просто посмотрю на нее и задам пару-другую нейтральных вопросов.