— Что-то Гринберга не видно, — заметила Нэлл.
— Он остался в медотсеке, — ответил Том. — По-моему, после ужина Линда опять собиралась им заняться.
— Ты не знаешь, что с ним?
— Что-то с кишечником. Есть не может вторые сутки.
Нэлл вспомнила исхудавшее лицо Макса и глубокие темные тени у него под глазами, и ее кольнуло дурное предчувствие.
Пара минут прошла в молчании. Нэлл по каплям цедила сок, Дэн тоже явно тянул резину, сжимая в руках полупустой стакан. Наконец, Алекс промокнул губы салфеткой, обвел взглядом кают-компанию, вздохнул и сказал:
— Ну что ж, дорогие коллеги, я в вашем полном распоряжении.
— Господин посол? — живо спросил Дэн, обернувшись. — Или?..
— Или, — ответил Зевелев, усмехнувшись краешком рта. — Он прервал контакт.
Мелисса вздохнула с облегчением, но Дэн, как показалось Нэлл, был несколько разочарован.
— А я как раз хотел спросить, как прошли переговоры с Землей.
— Хорошо прошли. Патрон кратко обрисовал геополитическую обстановку, передал спектральные параметры меток защищенных объектов и координаты объектов в Солнечной системе, к которым лучше не приближаться, и заверил комиссию по контакту в полном отсутствии каких-либо планов и намерений в отношении Земли и человечества.
— Агрессивных планов? — уточнил Дэн.
— Любых. Честно скажу — Земля и человечество ему по барабану.
— Тогда что он делает у нас на станции? — сухо спросила Линда.
— Развлекается, — ответил Алекс.
Они переглянулись.
— Тут упоминалась геополитическая обстановка, — сказал Дэн, нервно поерзав на стуле. — Можно о ней немного поподробнее?
Алекс перевел на него взгляд.
— Нам, в определенном смысле, повезло, — задумчиво выдал он. — Мы наткнулись на представителя системообразующей расы в этой части Галактики. Не могу сказать, что они правят всеми остальными — они никем не правят. Но, скажем так, именно они задают законы и форму общественного взаимодействия. И именно их приказы выполняются всеми остальными — в тех редких случаях, когда они вообще что-то приказывают.
Они опять переглянулись.
— Господи, помилуй, — изумленно пробормотала Мелисса. — Ты хочешь сказать, что их много? Что вокруг нас есть другие цивилизации, да еще в таком количестве, что им приходится «общественно взаимодействовать»?
Алекс пожал плечами.
— Ну да. А что тебя удивляет?
— То, что мы их в упор не видим!
— Почему же не видим? Видим, — Зевелев задумчиво покачал в руках полупустой стакан с соком. — Источники сверхузких спектральных линий наблюдаются с середины века, ближайшая станция телепортации уже лет сто занесена в каталоги как один из объектов Пояса Койпера. Мы очень много чего включили в свою картину мира и непринужденно объяснили естественными причинами.
Добрую минуту в кают-компании стояла тишина.
— С трудом отодвинув крышку канализационного люка и высунув нос наружу, крысы внезапно обнаружили себя посреди оживленного города, — наконец, хмыкнула Марика.
— Очень смешно, — буркнула Линда.
— Нет, погоди, — сказал Дэн. — Что-то не сходится. Если в Поясе Койпера есть, как ты говоришь, станция телепортации, то почему вся эта толпа алиенов еще не хлынула к нам? На Землю?
— Потому что Земля — отвратительный гравитационный колодец с агрессивной биосферой и ядовитой кислородной атмосферой, — спокойно ответил Алекс.
— Шутишь? — спросила Мелисса.
— Да какие тут шутки! — воскликнула Марика. — Я уже миллион раз говорила то же самое. Обитаемая планета в тысячу раз хуже для колонизации, чем необитаемая! Когда начинают взаимодействовать две биосферы — получается полная фигня. Посмотри на нас!
Алекс быстро перевел взгляд на Линду, и та поднялась, будто по условному сигналу.
— Ладно, коллеги, нам пора, — решительно заявила она. — Слишком много надо всего сделать.
Зевелев уже был на ногах и убирал посуду в контейнер. Линда шагнула к дверям, обернулась, посмотрела на Марику и сказала:
— Зайди ко мне вечером.
Наверное, это действительно самый лучший вариант, думала Нэлл, возвращаясь по коридору к себе в каюту. Не трогая нас, просто обозначить свое присутствие. Показать, что мы не первые и не главные, но при этом ничем не ограничить нашу свободу (несколько запретных объектов в Солнечной системе — не в счет). Не лезть в наши внутренние дела, но дать понять, что вокруг нас — там, между звезд — есть другие социумы, с которыми еще придется как-то договариваться. Показать, что такой договор возможен. И одновременно — бросить нам вызов своей мощью…