Слезь! - прохрипел Серое Крыло, пытаясь сбросить с себя юнца.
Но Гром не шелохнулся. В следующее мгновение к нему присоединился Крик Галки.
- Ты никуда не пойдёшь. Это бессмысленно. Ты уже никому там не поможешь.
Серое Крыло перестал брыкаться и громко застонал.
«Я знаю, они правы, но… Чистое Небо, где ты? Что с тобой?»
Гром убрал лапы, и Серое Крыло побрёл к своим товарищам, ничего не видя перед собой.
Коты кольцом обступили Лунную Тень, который продолжал хрипло стонать от боли. Длинная Тень стояла над братом, содрогаясь всем телом от каждого его стона. Её глаза были широко распахнуты и полны боли. При виде предводительницы Серое Крыло будто очнулся и со всех лап бросился к Лунной Тени.
- Ты был один? - спросил он. - Где Чистое Небо? Ты его видел?
Но Лунная Тень смотрел куда-то сквозь него невидящими глазами и продолжал стонать. Видимо, он уже никого не слышал.
Длинная Тень потёрлась щекой о плечо брата.
- Ничего, ничего, - шептала она. - Потерпи, будь сильным. Облачник что-нибудь придумает, он тебе поможет. Он знает все травы на свете, он найдёт нужные… - голос предводительницы задрожал, словно она сама не верила своим словам, но Длинная Тень пересилила себя и договорила: - Всё будет хорошо, Лунная Тень. Всё будет хорошо.
Ожидание тянулось бесконечно. Всем показалось, будто прошли долгие луны, прежде чем Облачник и Пёстрая Шёрстка вернулись, огибая пылающие кусты. Надежда расцвела в сердце Серого Крыла, когда он увидел, что оба кота несут в пастях какие-то травы, но, приглядевшись повнимательнее, он чуть не завыл от досады. Коты принесли не целебные растения, а охапки мха и какой-то травы.
Облачник выплюнул свою ношу, виновато вздохнул.
- Огонь почти ничего не оставил, - вздохнул он.
Стараясь не поддаваться отчаянию, Серое Крыло подбежал к Облачнику.
- Ничего, придётся обойтись тем, что есть! Давайте нажуём травы и выдавим сок на раны Лунной Тени, должно же это хоть как-то помочь! Попробуй остановить кровотечение, а об остальном позаботимся позже.
- Попробую, - без особой надежды вздохнул Облачник.
Коты снова обступили обгоревшего кота и торопливо заработали челюстями, стараясь как можно скорее разжевать траву и листья. Они облепляли зелёной кашицей страшные ожоги Лунной Тени, но кровь просачивалась сквозь целебный слой и вновь бежала на землю.
- Он истекает кровью, - прошептала Пёстрая Шёрстка.
Неожиданно Лунная Тень рывком поднялся на лапы, пошатнулся, но каким-то чудом устоял.
- Я пойду, - прохрипел он.
Серое Крыло понимал, что котам придётся пойти вместе с ним, чтобы помочь добраться до безопасного места. Если оставить Лунную Тень здесь, он истечёт кровью прежде, чем задохнётся от дыма.
Новая волна жара обдала Серое Крыло с ног до головы. Он попятился, не в силах выдержать силы огня. Глаза слезились от дыма, каждый вдох давался с трудом, казалось, опалённое горло не пропускало воздух.
Тем временем огонь подбирался всё ближе. Занятые спасением Лунной Тени, коты забыли о смертельной опасности, и теперь стена огня медленно сжимала кольцо вокруг них.
Остальные тоже поняли это. При виде пламени коты попятились было, но увидев, что путь к отступлению тоже отрезан, впали в панику. Словно обезумев, они заметались на крохотном пятачке уцелевшей земли, оглашая лес диким истошным визгом.
- Мы пропали! - выл Крик Галки. - Мы сгорим заживо!
Серое Крыло почувствовал, что сам вот-вот потеряет голову от страха и бешенства.
«С такой страшной бедой мы ещё не сталкивались, - подумал он, окидывая взглядом пылающий со всех сторон лес. - Где-то там сейчас умирает Чистое Небо, а я ничем не могу ему помочь!»
Глава XI
«Нужно что-то сделать!»
Гром увидел, как голова Серого Крыла упала на грудь, его дыхание сделалось хриплым и прерывистым. Его приёмный отец терял силы бороться. В отчаянии Гром огляделся по сторонам, поняв, что кольцо огня стало ещё теснее. Его товарищи очутились в западне. Языки пламени жадно лизали траву, подбираясь всё ближе к своим жертвам.
- Сюда! - раздался незнакомый голос из-за огненной стены. Часто моргая, Гром вгляделся в клубы дыма, пытаясь различить того, кто его окликнул, но ничего не увидел. - Надо прыгнуть через огонь!
Грому не нужно было повторять дважды. Не задумываясь, он сорвался с места и побежал, набирая скорость.
- Гром! Нет! - ударил его в спину пронзительный крик Длинной Тени. Гром не обернулся.
«Кто-то должен это сделать. Это наш единственный шанс!»