Зыбкая Река подошёл к нему и тоже начал звать, но в ответ доносился лишь гул огня да треск рассыпавшихся искрами веток.
- Чистое Небо! Чистое Небо! - хрипел Серое Крыло, но с каждым мгновением холодные когти отчаяния всё сильнее стискивали его грудь. Его брат, скорее всего, погиб.
«Я потерял его!»
Вскоре Гром тоже присоединился к ним, и страх, звучавший в его голосе, отнял у Серого Крыла последнюю надежду.
- Чистое Небо! - выл Гром. - Чистое Небо, отзовись, где ты?
Внезапно налетевший порыв ветра ненадолго приглушил гул пламени. Серое Крыло насторожил уши - и от облегчения у него задрожали лапы. Он услышал ответный вой!
- Это он, это он! - задыхаясь, прошептал Серое Крыло. - Он жив!
Чистое Небо был где-то рядом, но на противоположном берегу, где бушевало пламя.
«Ему нужна моя помощь!»
Серое Крыло со злобой покосился на Зыбкую Реку, проклиная себя за то, что поддался его уговорам и перебрался через реку.
Бросившись к реке, он уставился на дальний берег. Дым стлался по воде, от него перехватывало горло и слезились глаза. Часто моргая, Серое Крыло до рези в глазах всматривался сквозь пламя и дым, пока не различил серое пятно. Это был Чистое Небо!
Пожар уже начал отступать в глубь леса, но стена горящих кустарников преграждала Чистому Небу путь к каменной переправе, по которой Серое Крыло и его товарищи перебрались через реку.
- Чистое Небо, ты меня слышишь? - закричал Серое Крыло. - Вам придётся переплыть реку! Не бойтесь, тут неглубоко!
Через несколько мгновений Чистое Небо вышел на берег, ведя за собой вереницу перепачканных золой котов. Серое Крыло с облегчением вздохнул, увидев в толпе старых друзей - Падающее Перо и Бегущую Воду. Коты были близки к панике, все дрожали и дико озирались по сторонам. Приблизившись к воде, они ещё сильнее занервничали, шерсть на их обгоревших боках встала дыбом, уши прижались к макушкам.
- Берегитесь вон того куста! - взвыл Серое Крыло, заметив, что огонь стремительно бежит по траве к кустарнику.
Чистое Небо отскочил в сторону, и в тот же миг куст вспыхнул жарким пламенем. Не останавливаясь, Чистое Небо подбежал к реке и бросился в воду. Убедившись, что остальные коты последовали примеру вожака, Серое Крыло помчался вдоль берега к тому месту, куда должны были приплыть коты, приготовившись помочь им выбраться на сушу. Гром и Зыбкая Река тоже бросились на подмогу, и вскоре Чистое Небо и его коты были в безопасности.
- Спасибо, - выдохнул Чистое Небо, окидывая взглядом своих котов.
Мокрая шерсть облепила его рёбра, грудь ходила ходуном от изнеможения. Но Серое Крыло видел только одно - его брат был жив и снова рядом.
«Мы снова вместе…»
Чистое Небо и его коты прижались друг к дружке. Вода лилась с их шкур, все выглядели обессилевшими и измученными. Серое Крыло шагнул вперёд и склонил голову перед братом:
- Вы можете пока пожить у нас! - горячо воскликнул он. - Конечно, будет тесновато, зато безопасно.
Не успев договорить, он с опаской покосился на Длинную Тень. Вообще-то подобное предложение должно было исходить от предводительницы, Серое Крыло явно поторопился и перешёл границу. Но разве он мог ждать, когда несчастные коты так нуждались в приюте и отдыхе?
К счастью, Длинная Тень не стала возражать.
- Добро пожаловать, - церемонно сказала она Чистому Небу.
Теперь, когда опасность миновала, Серое Крыло не мог отвести глаз от старшего брата. Чистое Небо еле стоял на лапах, мокрая шерсть облепила его тело, глаза потускнели от усталости. Они с Серым Крылом долго молча смотрели друг на друга, потом Чистое Небо с усилием склонил голову.
- Вы спасли нам жизнь, - обронил он. - Мы в долгу перед вами.
Серое Крыло хотел ответить, но его прервал звук приближающихся шагов. Обернувшись, он увидел Грома, который во все глаза смотрел на своего отца, ведь он видел его впервые с тех пор, когда Чистое Небо во всеуслышание отказался от сына.
- Подойди, - мягко позвал его Серое Крыло.
Гром смущённо приблизился. Его подсыхающая рыжая шерсть стояла дыбом, хвост превратился в косматую метёлку.
- Благодарите его, - громко сказал Серое Крыло, с гордостью глядя на Грома. - Если бы не твой сын, мы бы все погибли. Хочешь поблагодарить его?
Грудь Грома взволнованно вздымалась и опадала, он глубоко вонзил когти в землю и молчал, ожидая ответа отца.
Чистое Небо долго смотрел на сына. В конце концов он склонил голову и негромко сказал:
- Ты храбрый молодой кот. Но в следующий раз постарайся держаться подальше от огня!
Серое Крыло громко замурлыкал, радуясь тому, как замечательно всё устроилось. Он слышал, как некоторые коты тоже весело зафыркали, и только Гром по-прежнему молчал, не сводя глаз с отца.