Он затаил дыхание, ожидая ответа брата.
Чистое Небо снова кивнул.
- Возможно, - только и сказал он. Потом встряхнулся и поднял голову. - А сейчас нам пора уходить. Спасибо за гостеприимство и удачи!
Лесные коты обступили своего вожака, готовые немедленно пуститься в путь. Это было странно. Серое Крыло был уверен, что пройдёт несколько лун, прежде чем погорельцы захотят вернуться на своё пепелище.
- Зачем же так торопиться? - спросил он. - Не лучше ли погостить у нас, пока лес не исцелит свои раны?
Но Чистое Небо решительно покачал головой.
- Лес - наш дом, - сказал он. - Мы без него не можем. - Он поднял голову и повысил голос, чтобы его услышали все собравшиеся: - Ещё раз хочу поблагодарить вас за помощь, которую вы оказали нам вчерашней ночью и за проявленное гостеприимство. - Чистое Небо огляделся по сторонам и остановил взгляд на Зубчатом Пике. - Отдельное спасибо тебе, Зубчатый Пик. Ты был очень внимателен к нам, спасибо.
Зубчатый Пик несколько мгновений молча смотрел на старшего брата, потом отвернулся, так и не проронив ни слова.
- А теперь нам пора идти, - сказал Чистое Небо и вдруг, понизив голос, сказал Серому Крылу, - Но сначала я хотел бы сказать тебе пару слов наедине.
По хребту Серого Крыла пробежал тревожный холодок, сжавшееся сердце подсказало, что он знал, о чём будет этот разговор.
- Конечно, - выдавил он и повёл брата вверх по склону на пустошь.
Остановившись в трёх хвостах от оврага, Серое Крыло повернулся к Чистому Небу.
- Я тебя слушаю.
- Не пойми меня неправильно, - начал Чистое Небо, - но вчерашний пожар очень многое изменил.
- Я понимаю, - осторожно ответил Серое Крыло. - Жаль, что вы уходите, но я надеюсь, что теперь мы сможем чаще видеться. - Он изо всех сил старался говорить бодро и убедительно, чтобы достучаться до разума брата. Неужели Чистое Небо не может понять, что вчера их всех спасли не вражда и границы, а взаимовыручка и дружба? Жизнь стала бы намного легче, если бы лесные коты и обитатели пустоши забыли про свои разногласия и начали действовать сообща!
«А я бы тогда мог чаще видеться с Громом…»
- Прости, но я должен быть с тобой честен, - разрушил его мечты Чистое Небо. - Вряд ли мы сблизимся и будем часто видеться. Мне нужно приготовиться к грядущим испытаниям, да и тебе, Серое Крыло, не мешало бы заняться тем же. Как-никак, ты теперь вожак. Или всё-таки вас по-прежнему возглавляет Длинная Тень? Или та одиночка… как, кстати, её зовут? Ветерок, кажется? Судя по тому, что мне известно, эта кошка имеет все задатки настоящей предводительницы и очень скоро себя проявит. Да уж, не позавидуешь тебе, братец! У вас столько вожаков, просто голова кругом!
Язвительные слова Чистого Неба обрушивались на Серое Крыло, как удары когтей. Почему брат разговаривает с ним так зло и насмешливо? И это после того, как коты с пустоши помогли его котам спастись и приютили в своём лагере! Как можно так платить за добро?
- На что ты намекаешь? - прорычал Серое Крыло.
- Я? - притворно невинно вытаращил глаза Чистое Небо. - Да ни на что! Мне только кажется, что вам следует быть чуть более… организованными.
Будь перед ним любой другой кот, Серое Крыло, не задумываясь, полоснул бы его когтями по уху.
«Но я не могу поднять лапу на брата, - подумал он, глубоко вонзая когти в землю. - Хорошо же я буду выглядеть, если, не успев стать предводителем, затею безобразную потасовку с гостем!»
- Не думаю, что у тебя есть право давать нам советы, - холодно бросил Серое Крыло. - Хочу напомнить, что мы оказались достаточно организованны, чтобы спасти ваши жизни во время пожара.
Чистое Небо согласно закивал:
- Что ж, это тоже верно! Опасности подстерегают нас на каждом шагу, поэтому мне нужно позаботиться о своих котах и помочь им поскорее вернуться в свой настоящий дом.
При словах «настоящий дом» Серое Крыло вздыбил шерсть и ещё глубже вонзил когти в землю. Он едва сдерживал переполнявшую его ярость.
«Что ты о себе возомнил? Мы все - вчерашние горные коты, которые покинули родной край в поисках более лёгкой жизни! Ни лес, ни эта пустошь никогда не были нашим домом, мы совсем недавно обосновались здесь. У тебя не больше прав называть лес своим, чем у нас - присваивать себе пустошь или речной берег. Это просто глупо!»
У Серого Крыла язык чесался высказать всё это в глаза Чистому Небу, но он не хотел расстаться с братом врагами.
- Нам очень повезло, что одиночки, живущие по соседству, оказались такими дружелюбными и полезными, - спокойно сказал он. - Всё могло бы сложиться гораздо хуже.
Чистое Небо презрительно фыркнул.