Серое Крыло покачал головой.
- Нет. Вы ещё маленькие.
- Ну пожа-аалуйста, - заныла Воробьиная Песенка, глядя на него умоляющими зелёными глазками. - Никогда не может быть рано научиться полезным охотничьим приёмам!
Серое Крыло строго посмотрел на неё.
«Где она успела научиться таким взглядам и таким словам?» - с невольным восхищением подумал он.
- Если вы думаете, что можете сесть мне на шею и поехать… - начал было он.
- Мы будем хорошо себя вести! - завопил Галечник и даже запрыгал на месте от переполнявших его чувств.
Серое Крыло махнул лапой. Что он мог поделать?
- Ладно, - проворчал он. - Но ни на шаг не отходите от меня и делайте только то, что я скажу, поняли?
Трое котят восторженно закивали.
- Тогда идём.
Серое Крыло повёл котят на пустошь, прислушиваясь к малейшим звукам дичи. Котята бежали за ним, все трое изо всех сил старались вести себя как взрослые, только подрагивавшие хвостики и сияющие глаза выдавали их волнение.
Вскоре Серое Крыло почуял запах зайчатины, а потом увидел и самого зайца, сидевшего в высокой траве у ручья. Заяц был совсем молодой, почти зайчонок.
- Тихо, - скомандовал Серое Крыло котятам, указывая хвостом в сторону дичи. - Вон там.
Котята уставились туда, куда он показывал. Через мгновение Галечник обернулся к Серому Крылу и испуганно моргнул.
- Он же совсем маленький… как котёнок, - прошептал он.
- Его мама и папа будут плакать, если он не вернётся в норку! - подхватила Воробьиная Песенка. - Знаешь, как плакала бы наша мама, если бы нас унесла лиса?
Совиный Глаз только горестно вздохнул и отвернулся.
Серое Крыло растерялся, не зная, что им сказать. Потом он сел, взмахнул хвостом и собрал котят вокруг себя.
- Я понимаю, что вы чувствуете, - сказал он, проклиная себя за то, что взял малышей на охоту. Они ещё слишком малы, чтобы сталкиваться с суровой правдой жизни. - Но если мы хотим выжить, то не можем позволить себе жалость на охоте. Нам приходится быть жестокими. Мне пришлось видеть котов, умерших от голода… - дрогнувшим голосом сказал он, вспомнив крохотное тельце своей сестры, похороненной в далёких снежных горах. - И я не могу допустить, чтобы это случилось снова. Вы меня понимаете?
Котята смущённо переглянулись.
- Я… наверное, понимаю, - выдавил Совиный Глаз.
- Хорошо, тогда я покажу вам, как охотиться на зайца, - жестко сказал Серое Крыло. - И прошу вас запомнить - зайцы могут быть очень опасны. У них очень сильные лапы, никогда об этом не забывайте! Взрослый заяц может одним ударом сломать спину коту. А теперь смотрите.
Он снова взглянул на зайца, смерил разделявшее их расстояние. Заяц сидел спиной к котам и, похоже, не подозревал о нависшей над ним опасности.
- Ветер дует в нашу сторону, - прошептал Серое Крыло. - Вы знаете, чем это хорошо?
Котята задумались.
- Наверное, ветер несёт на нас запах зайца, - предположила Воробьиная Песенка. - А он, наоборот, не может нас учуять.
- Умница! - кивнул Серое Крыло, и малышка тут же горделиво распушила грудку. - Теперь стойте на месте и не шевелитесь.
Он преодолел почти половину расстояния до зайца, когда тот вдруг встрепенулся и выпрямился. Серое Крыло понял, что заяц почувствовал его приближение, поэтому изо всех сил помчался к дичи. Кот прыгнул, извернулся, чтобы уберечься от удара сильных заячьих лап, и быстрым укусом челюстей сломал хрупкую шею зверька. Зайчонок упал на землю и больше не шевелился.
Серое Крыло обернулся и поманил котят хвостом. Он увидел, как они сорвались с места, и тут вдруг перед глазами у него поплыли какие-то пятна, а потом наступила полная тьма. Боль сдавила лёгкие, у него перехватило дыхание.
«Только не это! Неужели опять…»
Испуганные котята обступили его со всех сторон, прижались, не давая вздохнуть.
- Ты опять заболел? - словно сквозь туман донёсся до Серого Крыла тоненький голосок.
Он судорожно рванулся, отпихнул котят и захрипел, глотая воздух.
«Да, да… на этот раз не так плохо, как раньше… Но всё равно, всё равно… Только бы собраться с силами, только бы выдержать…»
Серое Крыло услышал, как котята повизгивают от боли, и понял, что всё-таки не справился с собой и толкнул их слишком сильно. Видимо, поддавшись панике, он не уследил за своими лапами.
- Простите, - просипел Серое Крыло. - Простите, я не хотел сделать вам больно! Это вышло нечаянно…
Котята переглянулись, потом Совиный Глаз тихо пробормотал:
- Да ничего.
Галечник поднялся на лапы, уронил на траву что-то мелкое и круглое, а потом с опаской приблизился к Серому Крылу.
- Можно я послушаю твоё дыхание?