Самое интересное, что Кларк почти угадал. Нынешний этап интереса к проекту строительства космического лифта связан именно с углеродными кристаллами, хотя и несколько иного вида.
В 1991 году японский инженер Сумио Иишима, исследуя графитовую сажу, открыл удивительную разновидность углерода — так называемые углеродные нанотрубки. Это микроскопические, неразличимые невооруженным глазом пленочки графита, свернутые в виде крохотных цилиндров. Диаметр каждой такой трубки в миллион раз меньше миллиметра, длина — всего несколько микрон. Казалось бы, какой от них прок? Однако вскоре выяснили, что цилиндрики могут самостоятельно сплетаться в такие же микроскопические канатики. Изготовленная же из них нить прочнее алмаза.
Почти невесомая паутинка из углеродных нанотрубок диаметром в один миллиметр может выдержать 20-тонный груз!
Имея такой удивительный материал, можно уже и подумать о строительстве космического лифта.
После открытия японского инженера проектом занялись не только фантасты, но и ученые с инженерами.
Скажем, Институт перспективных концепций НАСА выделил компании Highlift Systems 570 тысяч долларов на первоначальные исследования. В отчете, занимающем 80 страниц убористого текста с приложением многочисленных чертежей и графиков, сказано однозначно: проект может быть осуществлен практически. Во всяком случае, один из его авторов, доктор Брэдли Эдвардс, твердо уверен в успехе.
Причем осуществление этого проекта может дать немалую экономию средств. Дело в том, что ныне доставка 1 кг полезного груза в космос обходится не менее чем в 10 тысяч долларов, причем подъем на высокую, геостационарную, орбиту обходится даже в 40 тысяч. Космический подъемник предполагает снижение стоимости доставки до 100 долларов, то есть в 100–400 раз. И это только на первом этапе…
Детали платформы.
Лентопротяжный механизм.
Концептуальный проект космического лифта в нынешнем виде содержит достаточно подробные конструкторские разработки. Вот как проясняет их доктор Эдвардс на своем сайте в Интернете.
Прежде всего, он предлагает отказаться от строительства на Земле огромной эстакады высотой 50 км, как это мыслилось в предыдущих проектах. Сооружение ее не только значительно удорожает проект, но и во многом ставит под сомнение его исполнение: ведь ныне ни у кого нет опыта строительства вышек, достигающих стратосферы.
Эдвардс предлагает сделать наземной станцией для космического лифта океанскую платформу — наподобие тех, с которых сейчас ведут добычу нефти. Ее планируют построить в Тихом океане, в таком районе, где практически не бывает гроз. Вместо троса, как уже сказано, используют широкую ленту из углеродных нанотрубок. Длина ленты — почти 100 тыс. км (ею можно два с половиной раза обернуть земной шар!), ширина — 1 м. Даже при планируемой толщине ленты всего в 2 микрона общая ее масса должна составить около 800 т. Тем не менее, как показывает расчет, нанотрубки способны выдержать такую тяжесть.
Схема строительства на сегодняшний день выглядит так.
Сначала на геостационарную орбиту обычными ракетами доставят около 40 т узкой ленты. Когда она будет развернута на всю длину и достигнет поверхности Земли, то сможет удерживать полезные грузы весом до 495 кг. Далее специальные подъемники будут подниматься по этой ленте и постепенно ее расширять. На каждое восхождение уйдет от 3 до 4 дней. Через 2,5 года лента будет готова полностью.
Конструкция подъемника как бы охватывает ленту с двух сторон. Кабину планируют оснастить двумя комплектами роликов или гусениц. Лента будет проходить между ними, обеспечивая плавный подъем или спуск кабины за счет трения.
Для движения подъемника по ленте предполагается использовать электрические двигатели. Энергия будет передаваться с Земли с помощью лазера или микроволнового излучения. Посланный им луч преобразуется в электричество, которое приведет в действие моторы лифта. Скорость движения кабины — 200 км/ч.
Все этапы научно-исследовательских работ, проектирования и строительства четко расписаны. При соответствующем финансировании уже через два года могут быть получены первые образцы сверхпрочной ленты. Ее испытания, доработки, развертывание массового производства займут еще около трех лет. Строительство отнимет еще лет шесть. Наконец, еще 2–3 года уйдет на расширение ленты длиной в 100 тыс. км. Таким образом, первая гондола с полезным грузом в 5 тонн могла бы подняться на орбиту где-то в 2017–2020 годах.