— Да я не цыганка, Юпитер! И не медик тоже, — сорвался Стингер, но тут же умолк, взял себя в руки. — Простите… Юпитер лишь головой покачала. — Мы оба устали, — мирно произнесла она, кладя руку на плечо старого солдата. — Да уж, — проворчал Апини. — А, кстати, может, у вашего рыжего приятеля хватит совести ответить на этот вопрос? В дверь громко постучали. — Мы еще кого-то ждем? — уточнила Юпитер. Стингер покачал головой и двинулся к входу, но его опередили. Не дождавшись приглашения, в комнату явилась целая делегация во главе с одним из руководителей госпиталя, который присутствовал при вчерашнем громком явлении Юпитер. Королеве показалось, что в этом человеке было что-то от черепахи. Грубая сероватая кожа, изрезанная глубокими морщинами, холодные безэмоциональные глаза и размеренные, если не сказать заторможённые, движения… Видимо, остальную компанию, состоявшую в основном из людей, все это немало раздражало, судя по резким движениям и походке, но обгонять руководство никто не решался. — Ваше величество, — почтительный поклон в сторону Юпитер заставил ее оторваться от рассуждений. — Приносим свои извинения за вторжение, — речь у «черепашки ниндзя» (как окрестила его про себя королева) оказалась под стать неторопливым движениям. — Мы собрали лучших специалистов нашего центра, чтобы они могли продолжить наблюдение и… - замялся говоривший, —… последующее восстановление мистера Уйза. Юпитер едва не фыркнула в голос. «Да он сам не верит, что это возможно!» - промелькнуло у нее в голове, пока черепах продолжал вещать. Стингер, в общем-то не ожидавший подвоха, все же остался стоять впереди, ненавязчиво прикрывая Юпитер так, что ей приходилось общаться из-за его плеча. Девушка уже хотела указать на излишнюю осторожность солдата, когда в конце делегации показалось знакомое лицо. Вернее, это была полосатая морда с ярко-желтыми хищными глазами, сверкавшими по стенам бывшего кабинета. Самые кончики белоснежных клыков, выглядывавших из-под верхней губы, не добавляли светилу наук очарования. С напряжённой, как струна, спиной и высоким ростом зверь ярко контрастировал на фоне остальной разношерстной компании. Стингер наклонился к Юпитер, еле заметно приподнял бровь, получил легкий кивок в подтверждение и остался стоять на своем месте. — Я подготовил для вас краткий список имен вместе со званиями и заслугами наших уважаемых коллег, чтобы вы смогли пообщаться и… В руки Юпитер легла очередная табличка, по которой она едва успела мазнуть взглядом, потому что сбоку от тигра промелькнула рыжая шевелюра с кисточками по бокам. Макс отчаянно пытался затеряться за спинами коллег, что было едва выполнимо при его ярком окрасе. Юпитер снова уставилась в список, пока не нашла его фамилию с пометкой седьмой рекурсии второго хранителя концепции жизни. Видно парня запихнули сюда до кучи из-за красивого титула, потому что никто из коллег явно не обращал на него ни капли внимания, включая продолжавшего вещать черепаха. — Благодарю вас за заботу, — выпалила Юпитер, чуть быстрее чем следовало, так что у тигра дрогнули усы в презрительной усмешке. — Доктор..? — Генерал в отставке Нептон , врач военно-космической хирургии… — проскрипел черепах, явно отвыкший представляться за свой долгий век, проведенный в одном госпитале. А, может, генерал просто начал дремать во время собственной размеренной речи. Лет персонажу было явно было немало. Он даже попытался отдать честь, по старой памяти, но на середине движения, кажется, забыл кому и зачем. — Генерал, — покладисто исправилась Юпитер, добавив голосу толику уважения. — Я вижу, среди вашего списка присутствует подобная мне рекурсия? Мне бы было очень интересно начать общение с…— она сделала вид, что уточняет информацию. — Доктор Максимильян Гатто? Я правильно произношу? Среди пришедших послышались вздохи облегчения и одобрительное хмыканье, а бедный Макс вжался в стенку и кажется побледнел, создавая еще больший контраст со своим окрасом. «Только попробуй снова упасть в обморок, лично придушу!» - мысленно пообещала Юпитер. От ее глаз не ускользнуло и то, как напрягся тигролюд, обернувшийся к своему протеже. Уши его опасно прижались к голове, глаза сверкнули, а зубы обнажились еще больше. Стингер завел руку за спину, будто потирая поясницу, чтобы незаметно положить руку на припрятанный пистолет. — Какой мудрый выбор, Ваше величество, — откликнулся меж тем генерал Нептон. Кажется, он был единственным, кто ничего не заметил. Престарелый ветеран космической хирургии заглянул в свою табличку, искренне пытаясь вспомнить, о ком вообще идет речь. — Очень, очень опытный сотрудник, заслуженный специалист нашего госпиталя…— с каждым словом у собравшихся на лицах все явственнее проступало удивление. Видимо, все, включая Макса, пытались понять, когда он успел чего-то там заслужить. Хотя бы того же опыта. На последнего было жалко смотреть и, если бы не Юпитер, (от которой все так удачно отвернулись) из-под тишка погрозившая рыжему кулаком, - тот таки сполз бы по стенке в спасительное забытье. Наконец-то Нептон закончил свой медленный разворот к обсуждаемой персоне и смог сфокусировать на нем взгляд. Наступила неудобная пауза, за время которой Юпитер решила немного сократить расстояние и, если не отгородить Макса от тигролюда, то хотя бы оказаться в его поле зрения. Не будет же этот красавец нападать в присутствии королевы? Или...? Додумывать было некогда. Под неодобрительным взглядом Стингера Юпитер обогнула генерала, проскользнула между парой фигур в белых халатах, которые с опозданием отступили на почтительный шаг, и все-таки добилась своего. Теперь профессор в полосочку не мог игнорировать ее физически. «Интересные у нас получаются шахматы» - на минуту подумалось королеве. Как бы Юпитер ни мучилась, у нее не выходило принять себя в новом статусе. Но сейчас важнее было другое — чтобы они ее принимали так, как выгодно ей. Стараясь сохранят