Откуда ни возьмись, появился Тобик. С секунду он удивленно смотрел на своего хозяина, но, сообразив, в чем дело, бросился помогать ему. Сахар так и затрещал на крепких собачьих зубах.
- Пошел вон, - отпихнул Тобика Жорка.
Тобику сахар понравился. Он не захотел уходить. Наоборот, он выхватил у Жорки из-под самых рук кусок сахару.
- Отдай, обжора! - вцепился Жорка в собаку.- Кому говорю?!
Тут Юрка не выдержал.
- Сам ты обжора, - сказал он. - Зубов нет, а сахар трескаешь.
Жорка отпустил Тобика. Желтоватые в крапинку глаза стали злыми.
- Это сахар мой, - сказал он. - Я не ворую…
Юрка едва сдержался, чтобы не запустить в него камнем. Не стоит руки пачкать. Прибежит Шириха, шум поднимет… Бабка опять расстроится.
- У меня привычки такой нет - воровать, - ухмыляясь, продолжал разглагольствовать Жорка. - Воров в тюрьму сажают.
Юрка посмотрел на жирное расплывшееся Жоркино лицо и почувствовал, как закипает бешенство. Не задумываясь, проломил бы ему рыжую башку мотыгой. Если перемахнуть через забор, можно поймать… Не успеет удрать. Гусь медленно двинулся к забору.
- Тронь только, - сказал Жорка. - Старшина дома… Он живо те холку намылит.
Юрка окинул взглядом забор. Высокий. С ходу ни за что не перепрыгнешь. А пока будешь перелезать, Жорка смоется.
- Дядя Петя, - на всякий случай позвал Жорка, не спуская с Юрки глаз. - Выдь на минутку…
В сенях глухо хлопнула дверь, затопали тяжелые шаги, и на крыльце появился старшина. Он был без ремня, ворот расстегнут. Живот вздул гимнастерку, на толстом лице - пот. Видно, пил чай, распарился.
- Ну и погодка, - поглаживая себя по животу, сказал он. - Пустыня. Сахара.
- Дядя Петя, - угодливо сказал Жорка,- пойдем на речку?
- Далеко?
- Чуток поболее версты.
- Надо подумать, - старшина потянулся, икнул.- Я, понимаешь, вздремнуть хотел.
- Там вздремнете, - уговаривал Жорка. - Под кусточком.
Старшина снова икнул и увидел Гуся. Маленькие водянистые глаза его с минуту буравили мальчишку.
- Не совестно? - наконец спросил старшина.
- Вы о чем, дядя?
- О консервах и колбасе… Знаешь, что это такое?
- Продукты.
- Сколько банок увел?
- Одну, - сказал Юрка, - два круга колбасы и буханку хлеба.
Жорка обалдело захлопал рыжими ресницами, рот его широко раскрылся. Старшина тоже опешил. У него даже икота пропала.
Он застегнул пуговки на воротнике, провел рукой по гимнастерке.
- Это же… форменный грабеж!
- Да нет, - сказал Юрка. - Это в долг.
Старшина побагровел:
- Я тебя к коменданту… Посажу!
Юрка спокойно высморкался. Хотел по привычке вытереть нос рукавом, но раздумал. Достал из кармана большой платок с дыркой посередине и несколько раз провел под носом. Аккуратно сложил платок, спрятал в карман.
- Люблю, чтобы все было по-культурному,- ни к кому не обращаясь, произнес он. И, бросив презрительный взгляд на Жорку, добавил: - Конечно, сопливым никакой платок не поможет…
Жорка растерянно оглянулся на старшину и несколько раз подряд шмыгнул носом. Но это не помогло: под носом еще больше заблестело. Платков у Жорки сроду не водилось, а рукавом вытереть нос не решился. Так и остался сидеть на крыльце с мокрым носом.
- Платком нос вытирает, - сказал Жорка, - а чужую колбасу ворует… Это по-культурному?
- Захлопни свою коробку,- посоветовал Юрка.- С тобой, микроба несчастная, никто разговаривать не желает. Попадись на речке, утоплю!
- Полегче, Гусь, - сказал старшина. - Мне про твои делишки все известно… Да ты и сам не скрываешь. Сознался.
- Вы не разоряйтесь, дядя, - перебил его Юрка.- Сказано, продукты я взял в долг.
- До конца войны? - усмехнулся старшина. - На том свете угольками будешь рассчитываться… Хитер ты, Гусь, да и я не дурак…
- Дурак, - сказал Юрка и, повернувшись к старшине спиной, неторопливо отправился домой.
Вернулся он скоро. Старшина, голый до пояса, стоял у крыльца, а Жорка лил ему из кружки воду на толстую красную шею.
- Эй, дядя! - окликнул Гусь. Старшина фыркал, как боров, хлопал себя ладонями по жирной груди. На Юрку он даже не посмотрел.
- Вот ваши продукты! - крикнул Юрка и перебросил через забор банку с тушенкой.
- А это вместо колбасы и хлеба… - И вторая банка, побольше, мягко шлепнулась в траву.
Жорка бросил кружку в ведро и кинулся подбирать банки.
- Свиная тушенка, - показал он старшине. - Не брешет,..
- Квиты? - спросил Гусь и, не дожидаясь ответа, ушел с огорода.
ЗЕМЛЯНИКА
Случайно на чердаке Юрка наткнулся на сундук. Сверху были навалены старые газеты грязновато-желтого цвета, журналы с выцветшими обложками. А под ними лежали книги. Юрка взял одну, раскрыл: «Герой нашего времени» М. Ю. Лермонтов. Равнодушно полистал, хотел бросить в сундук, но что-то его остановило. Подсел поближе к свету, падавшему через круглое чердачное окошко, стал читать и… очнулся, когда услышал громкий лай Дика.
Книжка была интересная. Прочитав ее, принялся за другую. Юрка читал все подряд, без разбору: «Девяносто третий» и «Человек, который смеется» Гюго, «Выстрел» Пушкина, «Преступление и наказание» Достоевского, «Красное и черное» Стендаля, «Избранное» Чехова и много других. С чердака он перекочевал в амбар. И там один на один с книгой мог проторчать с утра до вечера. Сначала с ним был Дик, но потом собаке надоело валяться в темном амбаре и нюхать сенную труху. Дик ложился на траву у входа в амбар и надежно охранял своего друга. Гусь забывал даже про обед. Зато Дик никогда не забывал. Когда бабка начинала ухватом двигать чугуны в печке, он лапой открывал дверь, подходил к Юрке и носом тыкался в лицо,-дескать, пора, друг: жареным запахло.
Повар Сотник каждое утро выдавал порцию кухонных отходов для Дика. Угощал борщом, кашей и Юрку. Опорожнив миску, Гусь вытирал губы носовым платком, говорил:
- Хорошо быть поваром… Сколько хочешь ешь и никто тебе слова поперек не скажет.
Длинный повар сердито гремел кастрюлями, хмурился:
- Хотел бы я посмотреть, сколько ты выдержишь у плиты?
- Только бы кормили, - сказал Гусь. - Выдержал бы…
Сотник поправил на голове пилотку, взял Юрку за руку:
- Пойдем к капитану.
- Зачем?
- Попрошу, чтобы определили тебя ко мне в помощники… Поваренком будешь.
- Поваренком?
- Будешь картошку чистить, воду таскать, плиту разжигать. И есть вдоволь.
- Погоди, дядя! - испугался Юрка. - Не хочу я поваренком. Я летчиком хочу.
Сотник выпустил Юркину руку, грустно улыбнулся.
- Впредь не пузом соображай, а головой… Так-то, брат. А теперь очисти пищеблок.
Юрка пожимал плечами, брал ведро и уходил. Чудной какой-то этот повар…
Один раз Гусь пришел в столовую, - там солдат полно. Сидят за столами и в такт дружно ложками барабанят.
- По-ва-ра! - мощно гремит под сводами столовой. - По-ва-ра!
Лица у солдат усталые, но не очень сердитые. Пришли на обед с полевых учений, а повара на месте не оказалось. Вот и шумят солдаты.
Юрка подошел к двери кухни - закрыта. Отправился искать Сотника. Нашел у оружейного склада. Повар стоял на коленях возле новенького крупнокалиберного пулемета и помогал солдату в зеленом комбинезоне собирать его. Руки у Сотника были по локоть в густом оружейном масле. А лицо… Юрка никогда не видел у него такого довольного, сияющего лица.
- Солдаты ждут, - сказал Гусь. - В столовой.
Сотник с сожалением положил на промасленный брезент пулеметную часть, вытер тряпкой руки.
- Отличная штука, - кивнул он на пулемет. - С такой машинкой черт-те что можно сделать…
- Ложками стучат, - сказал Юрка. - Давно, видно, ждут.
С лица Сотника сползла улыбка.