– Ну, выходите-ка! Пойдем! – ухватив приятелей за руки, прикрикнул Василий.
– Куда? – сорвалось у Юрки.
– Куда? Знамо куда! – усмехнулся Василий. – Не в гости, чай, к себе веду!
Федька до сих пор еще не совсем сознавал, к чему все это клонится. Услыхав, однако, зловещие слова, он не на шутку перетрусил.
– Дяденька, пусти! – рванулся он из рук Василия.
– Не, брат, стой!.. Вот сведу, так тогда и просись…
Федька захныкал.
– Пусти, дяденька! В первый раз я здесь… Вот те крест… Ей-Богу больше не буду! Пусти! Не приду больше…
– Ой ли? – недоверчиво спросил Василий.
Федька ему совсем не был нужен, и он только так, для острастки припугнул его.
– Вот честна́я Богородица, истинный Господь! – забожился Федька на все лады, почуяв в вопросе досмотрщика уступку.
– Ну, на первый раз отпущу еще! Смотри не попадись только во второй! – снизошел наконец Василий, выпуская мальчугана.
Миновав тюки хлопка, Василий и Юрка вышли на площадь, окруженную пакгаузами.
Федька, почуяв свободу, скрылся быстрее молнии в темноте.
– А меня-то за что же, Василий? – с мольбой в голосе спросил Юрка: ему совсем не хотелось навещать пикета, и все еще маячила надежда как-нибудь вывернуться.
– А тебя, голубок, уж не выпущу, нет! Тебя-то я три часа искал!
Юрку теперь поразило то, что голос Василия совсем не звучал угрожающе, наоборот, в нем слышалось что-то дружелюбное, правда, грубое, но во всяком случае совсем не страшное.
– Мы, браток, с тобой помаршируем! Ужо увидишь, как в порту ночевать. Може, и совсем больше в порт не придешь… – как-то загадочно говорил он, когда, миновав тюки хлопка, они вышли на площадь, окруженную пакгаузами.
– Но я же ничего не сделал тебе, – попробовал было Юрка смягчить сердце Василия. – Ведь не первый раз, ведь ты сам мне барку-то указал…
Но слова пропали даром: Василий был неумолим.
– И не скули лучше. Сказано не выпущу – и все! – отозвался он, и, если бы было капельку светлее, Юрка мог бы заметить, как прыгали глаза и губы Василия, силясь удержать суровое и строгое выражение: его сильно забавлял Юркин страх, и стоило порядочных усилий, чтобы не рассмеяться над недоумевающим мальчиком.
Юрка по природе не был нылой. Во всех самых опасных положениях он привык справляться собственными средствами и никогда не унижал себя до вымаливания пощады. Правда, он прибегал в таких случаях ко всяким уловкам, пытался с помощью убедительной речи вызволить себя, но, когда это не помогало, подчинялся необходимости и мужественно, без жалоб и стонов выносил все, что перепадало на его долю.
Теперь он был уверен, что ведут его в полицейский пикет как бродягу, изловленного ночью в порту, и хотя ему ни разу еще не приходилось бывать там, он был знаком с полицейскими порядками и знал, что после всяких допросов и расспросов его направят домой, а встреча с теткой совсем не улыбалась ему.
«Ладно, все равно сбегу, – утешал он себя по дороге. – Ну отдует, а завтра я опять в порту буду!»
Он даже сообщил об этом Василию.
– Тебе-то возня только, – пояснил он таможеннику, – ведь неблизко-то пикет. Пусти лучше!
«Ишь ты, паскуда, – добродушно подумал Василий. – Уговорит хоть кого».
– Ну уж это не мое дело! – отозвался он вслух. – А только думается мне, что не придешь ты сюда скоро.
– Почему? – не без тревоги осведомился мальчик.
– Да ушлют тебя… Ну хоть в Сибирь, – придумал Василий.
– Дудки! – получился на это уверенный ответ.
Дорога к пикету шла мимо водокачки, позади чугунных плиток, сложенных внушительными кубами, и Юрка приготовился обогнуть их, но Василий вдруг пошел в совершенно другом направлении.
«Чего он?» – недоумевающе подумал Юрка.
– Куды ты? – осмелился спросить он своего конвоира.
– Куда надо! – коротко отрезал таможенный.
– Да ведь не там пикет-то…
– А тебе какое дело? Ведут, так иди!
Недоумение Юрки выросло до невероятности, когда, пройдя с полверсты по шпалам, они подошли к домику Василия. Здесь они остановились, и досмотрщик постучал в окно.
«Чего он? Зачем домой-то идем?» – раздумывал Юрка.
– Ты ночевать у меня будешь, – пропуская Юрку впереди себя в дверь, объяснил Василий. – Наверх иди! На́ вот фонарь, а то башку еще расшибешь. Там тебе приготовили уже постель-то…
– А пикет? – сорвалось у Юрки.
– Гм… пикет? А нешто в пикет хочется?
– Нет, – вполне откровенно сознался Юрка.
– То-то, нет, – поднимаясь по скрипучим ступеням, голосившим на все лады под его тяжелыми шагами, говорил Василий. – И не надо на пикет… У меня заночуешь, а что завтра будет – увидишь.