Свернув с набережной, мы нырнули в темную, пропитанную кошачьим духом подворотню. Праздничный шум здесь глох, зато запахи били в нос с удвоенной силой. Изнанка Петербурга, где приличные люди заглядывают редко, а Великие княжны — никогда.
Стараясь не касаться стен, Екатерина брезгливо морщила нос. Тонкая кожа ее сапог, явно не рассчитанная на знакомство с местной флорой и фауной, уже потеряла всякий лоск, но держалась княжна отменно. Спина прямая, подбородок вздернут — порода просвечивала даже сквозь заляпанный плащ.
— Вы нарочно тащите меня через помойку? — процедила она, переступая через особо глубокую лужу. — Это такая изощренная месть, мастер?
— Это безопасно, Ваше Высочество, — ответил я, не сбавляя темпа. — На Невском сейчас яблоку негде упасть. Слишком много глаз, способных узнать вас. Здесь же мы никому не интересны. Для местных мы — просто троица загулявших.
Замыкая шествие, Ваня вел коня. Жеребец, вымотанный скачкой, притих и послушно перебирал ногами, больше не пытаясь показать характер.
Переулок вывел нас туда, где жизнь била ключом. Здесь не сверкали эполеты, здесь гулял простой народ.
У кабака двое мужиков в распахнутых тулупах выясняли отношения. Без злобы, скорее исполняя древний ритуал.
— Ты меня уважаешь, Прохор? — буркнул один, хватая другого за грудки.
Екатерина остановилась. Для нее народ всегда оставался абстракцией, орущей «Ура!» на парадах, а тут у этой массы внезапно прорезались лица и голоса.
— Они… дерутся?
— Они празднуют, — пояснил я. — Сейчас набьют друг другу морды, выпустят пар, а через час будут пить. Это искренность, Ваше Высочество.
Ага, максимально дефицитный товар при дворе.
Миновав нищего, сидящего прямо в жиже, мы двинулись дальше. Страх быть узнанной пропал. Теперь у Екатерины появился исследовательский азарт. Она впитывала происходящее с жадностью туриста в экзотическом зоопарке.
— Я никогда не видела их… так близко, — призналась она. — Из окна кареты они кажутся другими. Меньше. И чище.
— Стекло искажает, да, — заметил я. — Здесь жизнь идет иная. Но взгляните на них. Они счастливы. Им не нужно держать лицо, не нужно ломать голову над династическими браками. Они свободны в своей простоте.
Слово «брак» сработало триггером. Резко остановившись, она впилась в меня взглядом из-под капюшона. В глазах снова полыхнул злой огонь.
— Вы смеетесь надо мной, мастер? — голос дрогнул. — «Свободны»? Да они крепостные!
— Юридически — да. Но их души никто не закладывает ради политических союзов.
Надо бы придержать язык. Что-то я забываю с кем общаюсь. Ну уж простите, не каждый день с Романовыми общаюсь.
С минуту она молчала, яростно комкая край плаща, пока плотину самоконтроля не прорвало окончательно. Кажется, я подвернулся как нельзя кстати. Идеальный «никто», случайный попутчик, которому можно вывалить все и тут же забыть.
— Вы ничего не понимаете, — выдохнула она с горечью. — Думаете, быть Великой княжной — это балы? Это клетка, Саламандра! Золотая, инкрустированная бриллиантами, но клетка!
О как! Прорвало девушку.
— Александр… Он предал меня! — в голосе звенели слезы, которые она сдерживала титаническим усилием. — Я знала о свадьбе. Смирилась с Георгом. Да, он скучен, педант, немец до мозга костей, но хотя бы управляем. Но сегодня…
Кулаки сжались.
— Тверь! Вы понимаете? Тверь! Брат назначает мужа генерал-губернатором трех губерний. Звучит красиво, верно? А на деле — ссылка! Почетная ссылка. «Катишь, — сказал он сегодня, — тебе там будет лучше. Петербург утомляет». Утомляет! Он боится меня! Боится, что я стану слишком популярной здесь! Просто вышвыривает меня из столицы! Боится!
Слушая ее, я видел, как рушится образ капризной принцессы. Передо мной стояла женщина, которую ломают через колено. Умная, властная, амбициозная. Она чувствовала себя дорогим, элитным аксессуаром, который убирают на дальнюю полку, чтобы не отсвечивал в большой политике.
— Я сбежала чтобы… — продолжила она тише, сдуваясь. — Я просто хотела… вдохнуть. Почувствовать, что я еще жива. Что могу сама решать, куда повернуть коня. Хотя бы на час.
Столько отчаяния было в этом шепоте, что даже мой цинизм дал трещину. Глядя на маленькую фигурку в огромном плаще, я почувствовал странную симпатию. Не как к Великой княжне, а как к коллеге по несчастью. Мы оба застряли в обстоятельствах, которые не выбирали.
— Свобода — это крепкое вино, Ваше Высочество, — сказал я мягче. — Один глоток — и голова кругом. Но похмелье бывает тяжелым.
— Лучше разбиться насмерть, чем гнить заживо в Твери! — отрезала она.