— Как? — она прищурилась, просчитывая ходы.
— Демонстрация силы. Вы ушли, когда захотели, и вернулись, когда сочли нужным. Вы не бежали — вы гуляли. Осматривали город. Инкогнито. Как Петр Великий. Дерзость? Безусловно. Но это дерзость монарха. Брат будет в бешенстве, зато уважать станет больше. А стража будет молчать, радуясь, что головы остались на плечах.
Выражение ее лица менялось с каждой секундой. Ярость остывала.
— Тверь, Екатерина Павловна, это плацдарм. Вы едете туда строить свое королевство. Территорию, где вы — закон. Сделайте Тверь центром силы. Заставьте Петербург кусать локти от зависти.
Попал. Выпрямившись и расправив плечи, она кивнула.
— Вы правы, мастер. Голос зазвенел металлом. — Я не буду прятаться. Я — Романова.
Властный жест в сторону Вани:
— Повод.
Иван молча вложил кожаный ремень в ее ладонь. Короткое движение руки по морде коня — и зверь успокоился, признавая власть хозяйки.
— Войду через конюшенный двор, — решила она. — Скажу, проверяла жеребца перед отъездом. Пусть попробуют возразить.
Накинутый капюшон теперь выглядел эксцентричной прихотью всадницы. Уже занеся ногу, она обернулась.
— Вы спасли меня сегодня, Григорий. Дважды. На мосту и здесь — от собственной глупости. Я не забываю добра. Когда придет время. Полезно знать, что в этом городе у меня есть союзник, умеющий думать головой, а не только гнуть спину в поклоне.
— И молчать, — добавил я.
— Именно. И… насчет заказа. Сделайте его. Я хочу видеть эту диадему, когда буду въезжать в Тверь.
Взлетев в седло прямо с земли, без стремени — безупречная кавалерийская выучка, — она тронула поводья. Конь пошел шагом.
У ворот караульный вскинул ружье, но стоило ей откинуть капюшон и бросить короткую фразу, как солдат вытянулся, едва не выронив фузею, и распахнул створку.
Екатерина Павловна въехала во двор Зимнего дворца.
Ворота с лязгом закрылись.
Я стал хранителем тайны одной из самых опасных фигур Империи. Я видел ее в бешенстве, видел смешной, видел настоящей. Это делало меня уязвимым, но и давало протекцию.
Усмехнувшись, я махнул рукой своему телохранителю-молчуну.
— Ваня! Уходим. Представление окончено.
Растворяясь в сумерках ночного Петербурга, мы двинулись прочь от дворца. День выдался долгим и безумным.
Глава 4
Луч скупого петербургского солнца, прорвав оборону бархатных штор, рассек верстак надвое, высветив в воздухе хаотичный танец пылинок. Кабинет пропитался ароматом остывшего кофе.
Моя трость покоилась у края стола, пока я буравил взглядом девственно чистый ватман. В мозгу проворачивался один и тот же образ — диадема для Великой княжны. Будущие «Тверские регалии».
Задача со звёздочкой, как выразились бы в моем веке. Требовалось сотворить парадокс. Вещь обязана выглядеть воздушной, эфемерной, словно морская пена, готовая исчезнуть от случайного вздоха, однако обладать прочностью рыцарского шлема. Наша «железная леди» девятнадцатого столетия просила изящное украшение. При этом, ей нужен щит, искусно замаскированный под кружево.
— Прошка! — позвал я мальчишку, не оборачиваясь.
Ученик, с усердием натирающий суконкой старый циркуль в углу, вздрогнул.
— Бросай. Иди сюда. Пришло время постигать науку. Ну, или ее ювелирную версию.
Мальчишка материализовался у стола мгновенно. К своим годам этот пострел держал штихель увереннее многих сверстников.
— Чего делать будем, Григорий Пантелеич? — с надеждой в голосе спросил он, заглядывая мне в лицо.
— Сегодня у нас урок анатомии металла.
Выудив из ящика моток тонкой серебряной проволоки, будто сырую глину, я откусил кусачками фрагмент длиной с ладонь и протянул Прошке.
— Согни.
Он ухватил проволоку и небрежно, двумя пальцами, скрутил ее. Металл сдался без боя.
— Слабая, — вынес вердикт ученик, возвращая мне искореженное серебро. — Как травинка. Ничего не удержит.
— Справедливо. А теперь наблюдай за магией ювелирной мысли.
Фитиль спиртовки, чиркнув, занялся бледным пламенем. Вооружившись пинцетом, я превратил длинную проволочную змею в горстку равных отрезков.
— Включай воображение, Прохор. Нам нужен мост через бурную реку. Бревен нет, чугуна не завезли, в арсенале только эти серебряные соломинки. Что делать?
Мальчишка, наморщив лоб так, что брови сошлись на переносице, неуверенно пожал плечами: