— Тащи воду! — скомандовал я, уже перебирая склянки. — И стаканы. Чистые, чтоб аж скрипели под пальцем.
Мальчишка метнулся за графином, почуяв запах чего-то необычного и нового.
На столешнице воцарился стакан из тонкого богемского стекла, наполненный водой. Из недр ящика на свет появился пузырек с маслом лаванды.
— Смотри внимательно. Сейчас мы поймаем свет в ловушку.
Несколько капель масла растворились в спирте, и я вылил эту смесь в воду. Реакция последовала незамедлительно: прозрачная жидкость помутнела, став похожей на разбавленное молоко или клубящийся утренний туман.
— Испортили? — разочарованно протянул Прошка, скривив нос. — Муть какая-то, будто молоко скисло.
— Терпение, мой юный друг. Подай-ка лампу.
Рывком задернув шторы поплотнее, я погрузил кабинет в полумрак. Яркая масляная лампа заняла позицию позади стакана, пронзая мутную взвесь лучом света.
Эффект проявился мгновенно. Прошка ахнул, завороженный зрелищем: скучная муть в стакане вспыхнула, заиграла, окрашиваясь в небесно-голубой с одной стороны и в тревожный закатно-оранжевый — с другой, повторяя магию живой реки.
Жидкость внутри, будто впитала пламя лампы, и теперь пульсировала насыщенным жаром, напоминающим остывающий уголь в ювелирном горне.
— Смени ракурс, — скомандовал я, поворачивая стакан так, чтобы свет падал по касательной, минуя сквозной проход.
На фоне темного бархата скатерти пожар мгновенно угас. Теперь в стекле клубилась холодная, отстраненная небесная лазурь, подернутая ледяной дымкой. Контраст был явным.
— Как это, Григорий Пантелеич? — прошептал мальчишка, боясь моргнуть, чтобы чудо не исчезло. — Она ж только что рыжая была, как лиса! А теперь — лед!
— Опалесценция. Запомни это слово. Великая и беспощадная физика. В этой воде сейчас танцуют миллионы капелек масла, настолько крошечных, что глаз их не замечает. Зато свет — видит. Синий луч — он коротышка, суетливый, слабый. Врезаясь в препятствие, он разлетается во все стороны, создавая эту лазурную дымку. Красный же — тяжеловес. Длинный, мощный, он прет напролом, пробивая муть насквозь, не замечая преград.
Я сдвинул лампу, заставляя свет играть на гранях стакана. Вода отозвалась, переливаясь от морозной лазури до царственного пурпура при малейшем движении.
— Вот она, Волга, — произнес я, опираясь на трость и любуясь игрой цвета. — Днем, под высоким солнцем — холодная, синяя, спокойная, знающая себе цену. А на закате, когда светило бьет сквозь толщу воды по горизонту — огненная, полная скрытой страсти.
— Красиво… — выдохнул Прошка, зачарованно водя пальцем по воздуху рядом со стеклом. — Так мы масло туда зальем? В диадему?
— Масло? Нет. Оно помутнеет, высохнет. Нет, друг мой. Для «короны» Великой княжны нам требуется вечность, благородство, не подвластное времени.
Потянувшись к верхней полке, я извлек на свет маленький пузырек из толстого темного стекла. Внутри плескалась желтоватая жидкость — «царская водка», в чьем кислотном чреве я недавно растворил обрезки золотой проволоки.
— Мы возьмем золото, Прохор. Самое чистое. И разобьем его на частицы столь малые, что они станут меньше пылинки, меньше дыхания. Мы создадим коллоид. И это слово запомни тоже. Жидкое золото. Кассийский пурпур, если по-научному.
Карандаш вновь заскрипел по бумаге, вырисовывая сердце будущего украшения. Вместо привычного цельного кристалла на листе рождалась сложная конструкция — ампула. Полая сфера, выточенная из чистейшего, звенящего горного хрусталя. Стенки тонкие, прозрачные, требующие адского терпения. Внутрь, через маленькое игольное ушко, мы зальем наш золотой раствор.
— Представь картину, — говорил я, увлекаясь. — Екатерина Павловна входит в залу. День, высокие окна, солнце в зените. Свет падает сверху и сбоку. Диадема сияет надменным голубым светом, идеально попадая в тон ее глаз. Она — «Волга-матушка», спокойная, величавая властительница. Император смотрит и видит смирение сестры.
Штриховка ручкой легла на бумагу резкими, уверенными движениями.
— Однако наступает вечер. Зажигают сотни свечей, канделябры. Свет становится теплым, он идет отовсюду, пронизывая камни насквозь. И тут случается метаморфоза. Голубой лед тает, исчезает без следа. Камни вспыхивают изнутри глубоким, густым рубиновым цветом. Цветом абсолютной власти. Цветом страсти.
Я добавил агрессии в рисунок. Эскиз ожил, пульсируя даже на бумаге.
— И она будет знать: пока двор видит холодную воду, внутри нее бушует пожар. Это станет ее тайной. И нашей с тобой маленькой хитростью.