Спустя минуту, мое деликатное покашливание вернуло присутствующих из эмоционального шторма в реальность. Анисья, опомнившись, выпустила сына из объятий, одернула платок и отвесила поклон — на этот раз спокойный, исполненный достоинства. Рядом, вцепившись в материнский рукав, сиял Прошка. Улыбка у парня была такой, что грозила порвать лицо по швам.
— Григорий Пантелеич! — Он шмыгнул носом, глядя на меня с щенячьей преданностью. — Я теперь… за троих пахать буду! Вы мне жизнь спасли! Да я эту диадему зубами выгрызу, если надо!
— Выгрызешь, — усмехнулся я. — Куда ты денешься. Только фасад сначала в порядок приведи. Мастеру не пристало сопли на кулак наматывать.
Дверь бесшумно отворилась, впуская Варвару Павловну. Привлеченная шумом, она, вероятно, ожидала увидеть как минимум обрушение потолка, но сцена — заплаканная женщина, светящийся подмастерье и я, философски созерцающий их, — расставила все по местам. Взгляд моей «правой руки» потеплел ровно на секунду, тут же сменившись деловым интересом. Она тихо притворила за собой створку.
— Варвара Павловна, прошу любить и жаловать, — представил я. — Это Анисья, мать нашего Прохора. Анисья, перед вами Варвара Павловна. Мой заместитель по всем вопросам и хозяйка этого дома.
Женщины скрестили взгляды. Варвара коротко кивнула, оценивая гостью.
— Прохор, — я развернулся к мальчишке. — Эмоции в сторону. Матери нужно успокоиться, а у нас дел невпроворот. Есть задача: метнись к дяде князя Оболенского. Адрес помнишь?
— Помню! — Прошка вытянулся в струнку. — Я ему записки от князя носил.
— Отлично. Передай почтение и шепни, что мастер Саламандра просит аудиенции. Добавь, что разговор пойдет о семейной реликвии. Он поймет.
— Будет сделано, Григорий Пантелеич! Одна нога здесь, другая там!
Чмокнув мать в щеку, он вылетел из кабинета с такой скоростью, будто за ним гналась стая волков.
Оставшись втроем, мы перешли к делу. Я опустился в кресло, жестом предложив дамам занять места. Анисья робко примостилась на краешке стула, Варвара же заняла привычную позицию, разложив бумаги, но держа гостью в фокусе.
— Итак, Анисья. Слезы вытерли, перейдем к конкретике. Жилищный вопрос решен?
— Решен, Григорий Пантелеич. У кумы угол на Охте есть, пустит. Не пропадем. Руки на месте, работа найдется.
— Что умеешь? — Варвара сразу взяла быка за рога, включив режим кадровика. — Исключительно по поварешкам специализируешься или способна на задачи посложнее?
Анисья расправила плечи, и в ее позе проступила профессиональная гордость.
— Не одними щами живы, сударыня. Пять лет кухню князя держала. Закупки, ледник — все на мне висело. Пока их француз-повар в запои уходил, я и меню верстала, и за челядью приглядывала, чтоб не тащили. Князь-то — мот, цифры не жалует, а управляющий там воровал как в последний раз. Если б не мой пригляд, они бы на одних рябчиках по миру пошли.
— С арифметикой как? — Варвара слегка прищурилась, повышая сложность теста.
— Грамоте обучена, счет знаю твердо. Отец дьячком служил, научил. Амбарную книгу вела справно.
Наши с Варварой взгляды пересеклись. Мысль была одна на двоих, и она мне нравилась.
— Варвара Павловна, — произнес я, постукивая пальцами по набалдашнику трости. — Помните наш разговор о поместье?
Компаньонка кивнула, не сводя глаз с Анисьи.
— Стройка почти закончилась. Скоро начнем завозить оборудование, материалы. Там будут и мастера, и, возможно, сам Кулибин заглядывать будет. Еще охрана. Народу много, хозяйство сложное. Кто-то должен держать их в узде. Кормить, обеспечивать чистоту, вести учет дров и провизии, следить, чтобы крыша не текла, а бюджет не трещал.
Я перевел взгляд на Анисью.
— Мне там нужен администратор. Интендант. Свой человек, надежный, который не продаст.
Анисья замерла. Она переводила взгляд с меня на Варвару, словно пытаясь найти подвох.
— Вы… вы мне предлагаете? — прошептала она.
— Вам. Работа ответственная, почти военная. Проживание в поместье, в моем новом доме. Комнату выделим. Жалованье… Варвара Павловна утвердит сумму, но обижены не будете. Прохор сможет навещать, когда управится с делами.
Варвара перехватила инициативу, решив дожать ситуацию:
— Послушайте, Анисья. Нам нужен проверенный человек, верный. Вы показали себя честной — раз вас долгом шантажировали, а не на краже поймали. И хребет у вас есть — ситуация не сломала. — Она подалась вперед. — Экзамен. Почем нынче пуд овса на Сенном? И как отличить свежую говядину от той, что уксусом вид поддержали?