Мальчишка смотрел на меня с благоговением и суеверным ужасом.
— Вы… вы страшный человек, Григорий Пантелеич, — выдавил он серьезно. — Вы все можете.
— Не все, — усмехнулся я, гася лампу и погружая подвал в привычный полумрак. — Но многое. А теперь марш спать. Завтра будем одевать эту «кровь» в металл. И, поверь, эта битва будет не легче сегодняшней.
На следующий день я вновь включил «лампы». Рука, попавшая в луч, превратилась в топографическую карту: стала видна каждая пора, морщинка, шрам. Свет был безжалостен. Он не скрывал изъянов, он вытаскивал их наружу, требуя совершенства.
Я положил под луч отрезок золотой проволоки. Металл засиял так, словно сам стал источником света. Малейшие неровности, микроскопические царапины, которые раньше приходилось искать, теперь кричали о себе. Я мог работать с точностью лазерного станка, не боясь ошибки даже на долю миллиметра. Мой личный кусочек двадцать первого века в подземелье девятнадцатого.
— Вот теперь работаем, — скомандовал я, надевая защитные очки.
Началась сборка несущей фермы. Никакого мягкого желтого золота — только мой собственный сплав с добавлением палладия. Капризный металл, открытый всего пару лет назад и пока не понятый ювелирами, давал каркасу жесткость оружейной стали и мертвенно-лунный блеск. Тонкая упругая проволока ложилась на огнеупорный кирпич, скрепляемая твердым припоем: тетраэдр к тетраэдру, ребро жесткости к ребру. Это была не ювелирка в привычном понимании, а сопромат-проектирование в миниатюре. Каждый узел обязан держать нагрузку.
— Жестко, — пробормотал я, пробуя конструкцию на изгиб. — Как фермы моста через Неву.
Прошка, сидя рядом, молча подавал инструмент. Вопросы иссякли — он вошел в ритм, став продолжением моих рук.
Когда скелет был готов, пришло время одеть его в «плоть». Платина. Металл, который здесь до сих пор пренебрежительно именуют «серебришком», не понимая его вечности и тугоплавкости. Раскатав его в листы толщиной с папиросную бумагу, я начал вырезать ажурные элементы — гребни волн, брызги пены, хаотичное переплетение водорослей.
Я намеренно использовал мотивы «русского стиля» — скань, зернь, — но безжалостно вытравил из них лубочную сладость. Мои узоры выходили острыми, хищными. Лед, вспарывающий борта корабля. Неконтролируемая стихия.
Напаивая эти кружева на каркас, я слой за слоем прятал геометрию инженерии под хаосом линий, пока диадема не обрела объем.
— Теперь — камни, — выдохнул я на седьмой день.
Самый сложный, валидольный этап. Главная фишка изделия — подвижность. Техника «тремблан», «дрожание», была известна мастерам и раньше: цветы на пружинках, бабочки на усиках. Но я решил довести механику до абсурда.
Я создал систему микро-подвесов. Крупные бриллианты — «брызги» — и мои ампулы с коллоидом крепились на скрытых в глубине оправы шарнирах. У каждого камня — своя степень свободы. При малейшем повороте головы, при вдохе, диадема начинала жить своей жизнью. При этом, любое падение было не фатальным, пружиня и сохраняя капсулы. Эдакое двойное назначение: красота и безопасность.
Работать пришлось под сильной лупой, буквально задерживая дыхание между ударами сердца. Пинцет казался телеграфным столбом. Задача — вставить ось шарнира, волосок из закаленной стали, в микроскопическое отверстие и развальцевать его, не расколов камень.
Раз. Два. Три.
Семь главных камней — семь капель. И десятки бриллиантов вокруг.
К исходу восьмого дня я отложил инструмент. Спина горела огнем, шея закаменела, а пальцы предательски подрагивали от перенапряжения.
— Прошка, — голос сел и звучал хрипло. — Гаси прожектор.
Мальчик задул фитиль. Лаборатория провалилась в полумрак, разбавляемый дрожащим огоньком единственной сальной свечи.
— Смотри.
Я взял диадему в руки. Осторожно, как берут заряженное оружие. И слегка качнул ее.
Эффект превзошел ожидания, гранича с чем-то зловещим. В полумраке диадема не засияла, а очнулась. Бриллианты рассыпали колючие искры холодного огня, но семь главных камней, потеряв голубизну, налились густой, артериальной краснотой. Благодаря подвижной подвеске они пульсировали в такт малейшей дрожи моих рук, создавая полную иллюзию, что по золотым жилам украшения толчками движется горячая кровь.
Это было страшно. И это было совершенно.
«Девятый вал». Волна, застывшая за миг до удара. Символ власти — мягкой, как вода, и безжалостной, как шторм.
— Она… она дышит, — прошептал Прошка, не смея приблизиться. — Как живая.
— Это характер той женщины, которая рискнет надеть её на голову.