Снайперский отряд. Моя личная гвардия теней. Но где же их найти?
Взгляд снова упал на плац, где Толстой продолжал вколачивать дисциплину в новобранцев. Среди этих егерей и сибиряков наверняка есть самородки, способные попасть белке в глаз со ста шагов.
Придется заняться селекцией лично. Искать, проверять, обучать. Такую тайну опасно доверять Толстому, но проверить почву нужно. Он, при всех своих достоинствах, остается офицером с предрассудками чести. Мне нужны убийцы, патриоты, безусловно, но готовые переступить через правила войны ради победы.
Мелодичный звон колокольчика снизу прервал поток мыслей. Обед.
Мир интриг, схем и будущей кровавой жатвы отступил на второй план. Внизу ждал теплый суп и разговоры о пустяках.
Поправив манжеты и одернув сюртук, я вышел из кабинета, на ходу надевая маску добропорядочного ювелира.
Анисья, пунцовая от печного жара, орудовала половником, разливая по тарелкам огненное варево. Прошка с Катей изображали примерных ангелочков, молитвенно сложив руки на коленях, хотя край скатерти предательски подрагивала: под столом, судя по всему, шла ожесточенная перестрелка ногами.
Но центром композиции была Варвара Павловна. Светлое домашнее платье удивительным образом стерло с ее лица лет пять, а вместе с ними — и привычный вид суровой управляющей. Передо мной сидела невеста, светящаяся мягким, внутренним светом.
— Прошу к столу, Григорий Пантелеич, — ее голос звенел. — Щи сегодня удались на славу.
Обед тек размеренно, под стук ложек и необязательные разговоры о видах на урожай и капризах погоды.
— Алексей Кириллович прислал нарочного с письмом, — сообщила Варвара, и ее пальцы едва заметно дрогнули, поправляя салфетку. — Он уладил вопрос с полковым священником. Венчание назначено на восьмое июля. Сразу по окончании Петрова поста.
— Прекрасные новости, — я кивнул, отправляя в рот ложку густых щей. — Значит, времени на раскачку почти нет.
Отложив хлеб, я посмотрел на нее:
— Варвара Павловна, я дал согласие быть посаженным отцом и от слов своих не отказываюсь. Однако, признаться, в тонкостях дворянского этикета я не силен. Я человек простой, званиями не избалован. Какова моя роль? Что конкретно от меня требуется?
Варвара тепло улыбнулась, даже чуть снисходительно:
— О, ваша роль — самая почетная, Григорий Пантелеич. Посаженный отец — это фигура. Вы замещаете мне родного отца, упокой Господь его душу.
Она отложила приборы, переходя на торжественный тон:
— Во-первых, благословение образом перед выездом в церковь. Старинный, обычай. Невеста кланяется вам в ноги, прося напутствия, а вы осеняете ее иконой и говорите нужные слова.
Я мысленно прокрутил эту мизансцену. Варвара, взрослая, сильная женщина, склоняется передо мной в поклоне. А я держу икону. Ответственность, однако.
— Во-вторых, — продолжила она, загибая тонкий палец, — вы ведете меня к алтарю. Ваша рука передает мою руку Алексею Кирилловичу. Это символ, Григорий Пантелеич. Вы ручаетесь за меня, передавая из своего «дома» под покровительство мужа.
— Ручаюсь, — серьезно подтвердил я. — Алексей — человек чести и достойный мужчина. Передать вашу судьбу в его руки я могу с легким сердцем.
— И в-третьих, на свадебном пиру у вас почетное место. Рядом с молодыми
Слушая ее, я понимал, что влип — будет публичная декларация моего статуса. Варвара, потомственная дворянка, вдова боевого офицера, официально признавала меня — безродного, по сути, ювелира — своим покровителем и главой клана. Лестно? Безусловно. Но и обязывает ко многому.
Мысль о подарке только сейчас пришла. Варвара, разумеется, промолчала — воспитание не позволяло делать намеки, — но я прекрасно понимал: посаженный отец не может явиться с пустыми руками. Подарок должен соответствовать моменту. Нужна Вещь. Артефакт. То, что станет фамильной реликвией и переживет всех.
Дети слушали этот взрослый разговор, забыв про еду. Для них предстоящее действо было сродни волшебной сказке.
— А медведь будет? — Прошка замер с недоеденным пирогом, глядя на нас исподлобья с абсолютной серьезностью. — Всамделишный? Я у Лунина видел, на цепи. Ученый, плясать умеет.
Варвара прыснула в кулак, едва не поперхнувшись чаем.