Жесткий удар в плечо буквально выстрелил моим телом в сторону. Пока я летел в грязный сугроб у перил, теряя шляпу и выбивая воздух из легких, краем глаза успел зафиксировать маневр.
Ваня. Немой гигант не стал тратить время на деликатное спасение — он просто вышвырнул меня из зоны поражения, как мешок с ветошью, заняв освободившееся место. Вместо бегства он выбрал атаку.
Использовав инерцию собственной массивной туши, Иван с разворота ударил плечом в шею лошади. Столкновение вышло страшным. Жеребец, и без того едва державшийся на скользком настиле, всхрапнул. Передние ноги подогнулись.
Всадник вылетел из седла, но чудом успел вцепиться в гриву, повисая на шее животного. Лошадь заплясала, высекая искры подковами, однако Ваня уже перехватил повод у самой морды и рывком, достойным медведя, осадил зверя. Вороной замер, дрожа всем телом.
Подниматься пришлось с трудом, морщась от боли в ушибленном боку. Пальто безнадежно испорчено грязью, руки содраны, но это мелочи. Внутри поднималась ярость.
Какой-то идиот, решивший устроить родео в центре столицы, чуть не отправил на тот свет меня, моего человека и половину прохожих.
Пальцы сомкнулись на рукояти подобранной трости, нащупывая скрытую кнопку.
— Ты что творишь⁈ — рявкнул я, вставая. Плевать, кто там в седле, хоть сам Вельзевул. — Людей потопчешь!
Всадник выпрямился, возвращая контроль над ситуацией. Успокаивающее движение руки по шее коня было уверенным и знакомым.
Человек в плаще медленно повернул голову. Капюшон сполз, открывая профиль.
Слова — про полицию, про каторгу, про розги — встали в горле комом. Гнев, бурливший в крови, мгновенно остыл, трансформируясь сначала в изумление, а затем — в странное, даже веселое спокойствие.
Лицо было известно. И эти глаза сейчас смотрели на меня с не меньшим удивлением.
Пересечься в такой день, на грязном мосту, посреди хаоса — вероятность, близкая к нулю. Однако теория вероятности дала сбой.
Всадник смотрел внимательно. Во взгляде мелькнуло узнавание, губы дрогнули в едва заметной усмешке.
Глава 3
Гвалт толпы, сиплый хрип загнанного жеребца, пасхальный перезвон — всё разом померкло. Мы стояли друг напротив друга: я, испачкавшийся ювелир, опирающийся на трость, и она — Екатерина Павловна, любимая сестра императора. В мужском плаще, с растрепанными волосами. В глазах — ни капли страха перед чернью. Узнавание стало для нее пощечиной. Конечно, я же свидетель, лишний зритель ее позора. А где ее охрана?
Резкий рывок капюшона — поздно. Оцепенение толпы спало, уступая место злому любопытству.
— Эй, барчук! Ты чего творишь? — гаркнул бородатый купец, работая локтями. — Чуть народ не подавил!
— Пьяный, поди! — взвизгнула баба в платке. — Ишь, вырядился!
— Квартального! Зовите квартального!
Кольцо сжималось. Пальцы княжны легли на рукоять хлыста, спрятанную в складках плаща. Удар по черни станет катастрофой. Скандал, который взорвет европейские дворы: сестра Александра I, сбежавшая с пасхального приема, хлещет людей на улице.
Попытка выпрямиться и осадить толпу взглядом только усугубила положение. Тонкие черты и аристократическая осанка выдавали породу с головой. Еще секунда — и кто-нибудь глазастый завопит: «Да это ж баба!», а следом прилетит: «Великая княжна!».
Кажется, я пожалею о своем импульсивном поступке, но сейчас другого выбора у меня не было. Пришлось идти ва-банк.
Закрывая ее собой, я набрал полные легкие воздуха и рявкнул, перекрывая шум:
— Ваше благородие! Куда ж вас несет⁈
Толпа затихла. Екатерина вздрогнула, прожигая меня ненавидящим взглядом, но я уже вошел в роль верного слуги, отчитывающего загулявшего барчука. Для нее это конечно же унижение, зато репутация цела, если получится увести ее.
— Батюшка ведь голову снимет! — продолжал я орать, ломая комедию. — Велено было смирно ехать, а вы… Эх, горе вы мое луковое! Опять хмельного лишку хватили?
Развернувшись к бородачу, я прижал руку к груди, изображая крайнюю степень раскаяния.
— Простите великодушно, люди добрые! Барчук мой… Молодой, горячий. Первый раз в столице, загулял с друзьями, коня умыкнул… Уж я ему задам! Доложу генералу, тот его в карцер на месяц упечет!
Купец, сбитый с толку моим напором и дорогим пальто (грязь на котором лишь подтверждала легенду о героическом спасении подопечного), озадаченно почесал затылок.
— Ну, раз молодой… Дело такое, бывает… Однако поосторожнее бы надо.