— Замысел великолепен, Ваше Величество, — начал я, взвешивая каждое слово. — Пропорции соблюдены безупречно, характер схвачен. Однако взгляните сюда, на локон… — я указал на дефект. — Маленький скол. И линия профиля дрожит, словно рука на долю секунды потеряла уверенность.
Я поднял взгляд.
— Вы давили слишком сильно. К тому же режущая кромка инструмента завалена. Резец не режет породу, а рвет её. Для столь деликатной операции нужна иная заточка, другой угол. Да и камень нужно гладить, а не скрести.
Повисла пауза. Критиковать работу императрицы — хождение по тонкому льду, даже если она сама просила о правде.
Но вместо гнева лицо Марии Федоровны озарила искренняя, широкая улыбка.
— Наконец-то! — выдохнула она. — Хоть кто-то не побоялся сказать правду! Мои придворные «учителя» закатывают глаза от восторга, а я ведь чувствую — выходит грубо. Чувствую, как камень сопротивляется.
Она откинула кружевные манжеты.
— Покажите, — потребовала она. — Как править резец? Как выставить угол? Почему инструмент у меня скрежещет?
Следующие полчаса титулы перестали существовать, были два мастера и капризный металл. Капнув масла на оселок, я перехватил инструмент.
— Взгляните, Ваше Величество. Резец работает не как нож, скорее как плуг. Тупой лемех не пашет землю, он её рвет, выворачивая безобразные комья. Здесь та же история.
Металл с шипением заскользил по камню, выравнивая кромку.
— Угол держим острым, но не слишком. Камень — материал жестокий, он мгновенно выкрошит слишком тонкое лезвие. Представьте, что снимаете стружку с масла, только что вынутого из ледника. Задача — не резать, а давить и сдвигать слой.
Вставив резец в суппорт, я выставил его строго по центру заготовки.
— Теперь — скорость. Вы осторожничали с оборотами. Камень успевал остыть и «прихватить» сталь. Ему нужно тепло, трение. Заготовка должна лететь, тогда резец заскользит по ней.
Станок загудел набирая обороты. Я коснулся камня. Брызнули искры, пошла белая пыль, а звук стал чистым и звенящим, без надрывного скрежета.
— Чувствуете? — я передал ей рукоятку подачи. — Давить не нужно. Пусть инструмент сам ищет путь. Ваша рука — направляющая. Как в вальсе: партнер должен сам хотеть идти за вами.
Она жадно впитывала науку, схватывая нюансы на лету. Художник, загнанный в рамки протокола, наконец вырвался на свободу. Глядя на ее сильные руки, с короткими ногтями, — я понимал, что глиптика потеряла гения, зато Империя приобрела настоящую хозяйку.
— Вы удивительный педагог, Григорий, — произнесла она, вытирая ладони кружевным платком, безнадежно испорченным маслом и графитом. — Объясняете сложное просто. Без академической зауми, без надувания щек и терминологии, которой так любят прикрываться бездарности. Вы зрите в корень. И умеете этот корень показать другим.
Опустившись в кресло, Мария Федоровна смерила меня долгим, изучающим взглядом. Кажется, именно сейчас она скажет то, для чего, собственно, и затевалась эта беседа.
— Наш урок… навел меня на одну мысль.
Пауза затянулась — императрица явно взвешивала риски принятого решения.
— У меня подрастают сыновья. Николай и Михаил. Пока дети, но завтра — великие князья. Их пичкают французским, муштруют на плацу, учат танцевать менуэт и зубрить историю. Однако они понятия не имеют, на чем стоит этот мир. Как работает паровая машина, почему плавится руда, что заставляет ядро лететь в цель, а мост — не падать под тяжестью карет. Они живут в эфемерном мире слов, совершенно не зная мира вещей.
Я насторожился. Вступление звучало опасно.
— Николай… он инстинктивно тянется к инженерии. Рисует крепости, разбирает игрушки. Но кто его учит? Теоретики. Книжные черви, которые молотка в руках не держали и пороха не нюхали.
Она подалась вперед.
— Я хочу, чтобы вы стали их наставником. Неофициально, без огласки. Частные уроки здесь, в Гатчине, вдали от сплетен и завистливых глаз. Механика, физика и химия. Покажите им изнанку мироздания. Не лакированную картинку, что рисуют придворные льстецы, а настоящую. Мир точных расчетов. Научите их думать руками. Научите видеть суть вещей так же ясно, как вы видите его в камне.
Холодок пробежал по позвоночнику, и дело было не в сквозняке. Стать наставником великих князей?
Николай Павлович. Сейчас — тринадцатилетний мальчишка, третий сын, запасной вариант, которому трон не светит даже в теории. Но история — дама с черным юмором. Александр уйдет бездетным, Константин предпочтет польскую любовь короне, и этот мальчик станет Николаем I. Тем, кого либералы прозовут Палкиным, а технари — «инженером на троне». Человеком, проложившим первую железную дорогу, проектировщиком кронштадтских фортов. Сухой, педантичный, жесткий, но — абсолютный технократ.