Она сыпала цифрами, сметами и логистическими выкладками с пулеметной скоростью. Слушая ее, я испытывал профессиональный восторг. Варвара жила делом, просчитывая стратегию на три хода вперед. Идеальный исполнительный директор.
— Блестяще, Варвара Павловна, — мягко прервал я ее, когда речь зашла о сравнительном анализе арендных ставок. — Просто блестяще. Однако давайте перенесем совещание на завтра.
Она осеклась, удивленно вскинув брови.
— У меня сегодня, — я позволил себе легкую, расслабленную усмешку, — выходной. «Выход в свет», так сказать.
В ее глазах мелькнуло понимание. Она моментально переключилась: из жесткого менеджера снова превратилась в эмпатичного партнера, осознающего важность «перезагрузки» для шефа. Папка захлопнулась. Она улыбнулась.
— Разумеется, Григорий Пантелеич. Приятного вам вечера.
— И вам отдыхать, Варвара Павловна.
Внизу, у парадного входа, уже ждал экипаж. Мой верный цербер Ваня, монументом застыл у двери, контролируя периметр. Спокойствие нарушил резкий порыв ветра с улицы: створка распахнулась, и в вестибюль, едва не сбив меня с ног, буквально ввалилась фигура в поношенном сюртуке.
Иван, среагировав на угрозу, мгновенно вышел вперед, закрывая меня, но я жестом остановил его. Лицо визитера показалось смутно знакомым. Потрепанный вид, печать благородной бедности, но глаза — ясные, живые.
Ба! Да я знаю его. Дядя князя Оболенского. Тот самый мелкопоместный дворянин, с чьей починки началась моя карьера в этом времени, когда я тогда ремонтировал серебряную фибулу. Первый свидетель моего «дара», «нулевой пациент» моего успеха.
Выглядел он, надо признать, презентабельнее, чем в той грязной каморке дядюшки Поликарпова. Сюртук вычищен, на лице исчезла печать голодной безнадежности, сменившись выражением тревожного ожидания.
— Вы… вы меня помните? — его робкий голос дрогнул.
— Трудно забыть начало пути, — ответил я, с интересом сканируя старика. — Ваша фибула стала моим билетом в жизнь. Чем обязан?
Он нервно оглянулся на Ивана, на открытую дверь, за которой шумел вечерний Петербург.
— У меня к вам дело, мастер. Критической важности. Сугубо конфиденциальное. Не уделите ли несколько минут?
Я замешкался. Время поджимало, я не любил опозданий, да и настроение не располагало к беседе. Однако что-то в его взгляде зацепило меня. Сюжет закольцовывался. Первый клиент вернулся, и интуиция подсказывала: такие визиты случайными не бывают.
— Завтра, — произнес я, приняв решение. — Полдень. Жду вас здесь.
Лицо старика озарилось, словно я только что вручил ему титул графа.
— Благодарю, мастер!
Он отвесил церемонный поклон и, исчез в ночной темноте. Я вышел и нырнул в уютное нутро кареты, пытаясь переключиться на предстоящий вечер. Что ему нужно? Деньги? Протекция? Или судьба снова подкидывает мне ребус, который придется решать?
Особняк княжны Волконской на Гороховой игнорировал вульгарную привычку кричать о богатстве, предпочитая интеллигентные намеки. Отсутствие помпезной позолоты, свойственной Зимнему, и тяжеловесной роскоши Гатчины компенсировалось безупречным вкусом и чувством меры. Окна источали мягкий, приглашающий свет, на заснеженную мостовую просачивались негромкие переборы клавесина и приглушенный смех. Вместо бесконечной вереницы разномастных карет у подъезда дежурили несколько экипажей.
Покинув карету, я перенес вес на свою новую трость. Иван, следуя инструкции, растворился в тенях у парадного входа, став частью архитектуры. Швейцар в ливрее без гербов бесшумно принял шубу, и я шагнул в тепло вестибюля.
Атмосфера здесь имела иную плотность. Вместо спертого воздуха, пропитанного потом сотен тел и тяжелым мускусом, легкие наполнились благородным купажом воска, дорогого табака и едва уловимым ароматом старых фолиантов. Мне нравится.
Немногочисленная публика представляла собой штучный товар. Мелькнул характерный профиль поэта Батюшкова, у окна о чем-то жарко дискутировала группа молодых гвардейцев, чьи фамилии уже тогда звучали синонимом вольнодумства. Здесь собрался «цвет нации», интеллектуальная элита, не протокольная массовка.
Стоило мне углубиться в анфиладу залы, предвкушая спокойный вечер и интеллектуальный пинг-понг с Жуковским, как произошел сбой.
Музыка продолжала литься, разговоры текли своим чередом, однако общая тональность пространства неуловимо исказилась. Кожа покрылась мурашками — сенсоры уловили угрозу раньше, чем мозг обработал информацию. Взгляды, блуждавшие по залу, сфокусировались в одной точке — на мне.