Я молчал. Допив вино одним долгим глотком, я со звоном поставил пустой бокал на стол. Отвратное вино. Надеюсь не отравленное.
Посол понял жест правильно: он нащупал нерв, но пациент еще не под наркозом. Пора повышать ставки.
Хрустальное донце цокнуло о полированное дерево. Ни жалоб, ни возражений, ни согласия. Только этот звук, фиксирующий факт: информация принята к сведению.
Эпоха полутонов и философских реверансов завершилась. Заметив микроскопическую трещину в моей обороне, опытный хищник приготовился к финальному прыжку.
Вернувшись к сервировочному столу, он взялся за графин. Двугубое бургундское вновь заполнило емкости. Движения посла замедлились, став тягучими, почти гипнотическими.
— Вы молчите, мэтр. — Голос его понизился до вкрадчивого тембра. — И это молчание красноречиво. Идет взвешивание. На одной чаше весов — привычная и неуютная реальность. На другой — манящая неизвестность. Классическая дилемма, ломающая судьбы.
Он поднял бокал, изучая меня сквозь призму темно-рубиновой жидкости, словно бактерию под микроскопом.
— Однако позвольте устранить последние сомнения. Мои речи далеки от пустой светской болтовни. Я веду прямую волю Императора. Бонапарт лично следит за вашими успехами, восхищаясь полетом ювелирной мысли, и желает видеть этот гений на службе Франции.
Шаг навстречу. Протянутый бокал. Это перестало быть жестом гостеприимства, превратившись в ритуал.
— Париж станет фундаментом вашей личной империи. Вместо скромной мастерской вы возглавите целую индустрию, носящую имя Саламандры. Членство в Академии наук, неограниченный бюджет, доступ к лучшим умам Европы — все, о чем грезит творец, лежит на расстоянии вытянутой руки. Император ждет. От вас требуется лишь согласие.
Коленкур умолк. Собственный пульс отдавался в висках ударами молота.
Взгляд прикипел к протянутому бокалу. Сосуд с ядом? Или чаша Грааля с эликсиром бессмертия? Лицо посла выражало абсолютную уверенность. По его логике, отказаться от такого предложения мог только умалишенный.
Воображение, подстегнутое адреналином, рисовало перспективы с пугающей четкостью.
Париж. Огромные, залитые солнцем цеха. Станки последнего поколения, вышколенные ассистенты, ловящие каждое слово. Я создаю ювелирные шедевры, даже механизмы, меняющие мир, под восторженные ахи Европы. Барон Саламандра, личный протеже Наполеона, свободный от необходимости кланяться каждому столоначальнику.
Кадр сменяется. Сырой Петербург. Вечная грызня с вельможами, попытки пробить лбом стену бюрократии. Дамоклов меч монаршего гнева, висящий на волоске. И несмываемое клеймо «выскочки», которое будет жечь кожу до конца дней, даже если получить дворянство.
Одно слово. Просто взять бокал — и уравнение решится. Переменные сойдутся в ответ.
Я поднял глаза. Коленкур стоял неподвижно, продолжая протягивать вино. В уголках его губ змеилась торжествующая улыбка победителя.
Глава 16
Было тихо настолько, что стало слышно, как в камине оседают прогоревшие поленья, а по карнизу за окном монотонно барабанит надоедливая мартовская капель. Взгляд уперся в протянутый бокал. В рубиновой глубине, отражая пляску свечей, плескалось вино — темная, насыщенная интригами субстанция.
Коленкур выжидал. На губах посла застыла снисходительная улыбка игрока, только что выложившего на сукно козырного туза. Уверенность в победе сквозила в каждом его движении. И, надо признать, основания для этого имелись весомые.
Предложение манило. Более того — оно сверкало совершенством огранки. Каждое слово било точно в цель, вскрывая самые болезненные, уязвимые точки моего здешнего бытия. Париж. Признание. Свобода от сословной спеси, от страха перед капризами вельмож, от необходимости ломать шапку перед каждым надутым индюком с фамильным гербом. Мне предлагали мир, работающий по внятным чертежам. Систему, где каратность ума и таланта весит больше, чем ветвистое генеалогическое древо.
Будь я действительно всего лишь Григорием, самородком из грязи, ответ прозвучал бы мгновенно. Осушив бокал до дна, я бы уже завтра укладывал инструменты в дорожный сундук. Коленкур прекрасно считывал эти колебания, видел внутреннюю борьбу, отчего его улыбка становилась лишь шире.
Посол не учитывал лишь одно. За гладким лбом юного мастерового скрывался циничный опыт шестидесятипятилетнего старика из будущего, доподлинно знающего финал этой истории.
Вместо обещанного блеска парижских салонов перед глазами встало багровое зарево над Москвой. Вдоль бесконечного заснеженного тракта, словно рассыпанный бракованный бисер, чернели трупы в обмороженных мундирах. Ветер Березины резал кожу, повсюду слышится предсмертный хрип французской кавалерии, а вдали маячил крошечный скалистый остров — последняя клетка для человека, возомнившего себя богом.