Карета бесшумно скользила по опустевшим улицам ночного Петербурга. Город, словно выжатый дневной суетой, медленно погружался в сон, редкие фонари бросали на мокрую брусчатку дрожащие тени.
Толстой, дремавший в углу и лишь изредка подававший голос храпом, вдруг встрепенулся. Выпрямившись, он огромными ладонями растёр лицо, затем повернулся ко мне. В полумраке его глаза казались необычайно светлыми, словно с них слетела дневная маска.
— Хороший день, — пробасил он неожиданно, словно пробуя слова на вкус. — Давно я так… не разряжался.
Удивительно слышать такое от графа, привыкшего искать разрядку лишь в бою или на дуэли.
— Ермолов — настоящий, — продолжил он, погрузившись в собственные размышления. — Не чета нашим паркетным офицерам. В нем чувствуется стержень. И правильная злость. С таким бы я в бой пошел.
Он замолчал, глядя в темное стекло кареты.
— Старик Крылов же… Умён, как старый лис. Каждое слово у него с двойным дном, каждое нравоучение — выстрел по министру. При нем держать ухо востро — первое правило выживания.
Слушая графа, понимал: день для него прошел не впустую. Он скрупулёзно собирал информацию, анализировал, перепроверял данные. Его внутренняя машина работала так же эффективно, как и моя.
— Действительно, — согласился я, — компания собралась… исключительная.
— То-то же, — хмыкнул он. — Умеет твоя Элен привлекать людей. — Граф бросил на меня быстрый взгляд. — Будь с ней поосторожнее, Григорий. Умная женщина порой опаснее целого батальона гренадер.
Незаданный вопрос остался без ответа.
Карета плавно остановилась у внутреннего дворика ювелирного дома.
— Ну, бывай, мастер, — произнес он, когда я выходил наружу.
Дверца захлопнулась, и экипаж покатил дальше. Я же, несмотря на выпитое вино, чувствовал себя на удивление бодрым и собранным. Голова работала ясно, мысли выстраивались в логичные цепочки. День, проведенный в окружении таких умов, стал своего рода перезагрузкой.
На крыльце, съёжившись от холода, сидела одинокая фигурка. Прошка. Он не спал, дожидался. Мой маленький часовой на посту.
Он подбежал и подхватил меня под локоть с серьезностью санитара, эвакуирующего раненого с поля боя.
— Аккуратнее, Григорий Пантелеич, — зашептал он, страхуя каждый мой шаг. — Тут ступенька выщерблена, не ровен час…
— Не сплю, Прохор, я в норме, — усмехнулся я.
Темная лестница превратилась в исповедальню. Почувствовав мое благодушное настроение, мальчишку прорвало. Словно плотину открыли.
— Илья расщедрился! Дал осколок яшмы, бракованный, правда, но дал! — тараторил он, захлебываясь восторгом, пока мы преодолевали пролет за пролетом. — Сказал: «На, блоха, точи когти». И пасты отсыпал! Я этот камень часа два мучил, думал, пальцы сотрутся. Зато теперь, — он вскинул голову, и в полумраке блеснули гордые глаза, — сияет, как слеза! Илья даже поворчал одобрительно. Говорит, рука верная, не дрожит.
Поток информации не иссякал. Оказалось, Степан, сжалившись над мучениями юного подмастерья у горна, раскрыл секрет правильного поддува.
— Сначала, конечно, подзатыльник дал, — доверительно, как государственную тайну, сообщил Прошка. — Сказал, я дую, как баба на блюдце. А потом показал ритм! Оказывается, мехи должны дышать! Вдох-выдох, плавно, без рывков. И пламя сразу синее, ровное…
Но кульминация дня ждала меня на верхней площадке.
— А Иван Петрович… — Прошка снизил тон. — Он мне деталь доверил! От своего «огненного сердца»! Велел ветошью протереть и маслом смазать. «Уронишь, — говорит, — уши оборву». Она тяжелая, гладкая… Я её вычистил, а он её — раз! — и на место поставил. Представляете? Моя работа теперь внутри механизма!
Он произнес это с таким священным трепетом, будто ему позволили не шестеренку протереть, а лично короновать императора.
Сквозь этот поток щенячьего восторга пробивался иной сигнал. Немой упрек, который я, увлеченный дворцовыми играми, игнорировал: «Мастер. Я готов к нагрузкам, а вы меня не используете».
Он был прав. Взяв мальчишку в ученики, я загнал его в долгий ящик. А он не стал покрываться пылью — начал самообучение, жадно впитывая чужой опыт, подсматривая, копируя.
В спальне Прошка мгновенно трансформировался в идеального камердинера. Тяжелый фрак был снят, расправлен и водружен на спинку стула без единой лишней складки. На ночном столике, словно по волшебству, возник стакан свежей воды.
— Благодарю, Прохор, — я тяжело опустился на край кровати. Гравитация в этом веке казалась особенно сильной. — Ты молодец.
Он переминался с ноги на ногу, и я видел, как на языке у него вертится вопрос, который он не решается озвучить.