Здание на Сенатской пропиталось запахом ладана, въевшимся в штукатурку. Оставив Ивана у дверей, где он, скрестив ручищи на груди, мгновенно превратился в живой барельеф, я проследовал в приемную. Там, перебирая четки с методичным стуком, меня поджидал старый знакомый — архимандрит Феофилакт, дядя князя Оболенского.
— Мир вам, Григорий, — произнес он, не отрывая взгляда от костяшек. — Донеслись слухи, что племянник мой хвалится знакомством с вами на каждом перекрестке. Утверждает, будто вы теперь под крылом самого двуглавого орла.
— Стараюсь соответствовать стандартам качества, отче.
— Похвально. Тем не менее, польза бывает разная — земная и духовная. Владыка митрополит желает поручить вам дело, требующее чистоты души.
Кабинет митрополита Амвросия напоминал штаб главнокомандующего, только вместо карт на стенах висели иконы. Сам владыка, старый и очень плохо выглядевший дедок, встретил меня пронзительным взглядом, сканирующим самую суть.
— Приближается Светлая Пасха, — начал он без лишних дипломатических реверансов. — Церковь желает преподнести Государю дар, символизирующий нерушимое единство веры и престола.
По его кивку дьякон, возникший из полумрака, поднес тяжелый ларец.
— Материал для сего дара — исключительный. Он хранится в Особой кладовой Казначейства, но принадлежит истории всего православия.
Вот так. Без предисловий. Сходу в карьер.
Крышка откинулась.
Едва сдержав разочарованный вздох, я уставился на содержимое ларца. На подушке из выцветшего бархата покоился огромный сапфир, темно-синий.
— Сей камень, — голос митрополита приобрел торжественные нотки, — впитал молитвы константинопольских патриархов. Он свят. И мы вверяем его твоим рукам, мастер. Оправа требуется достойная святыни — смиренная, однако величественная.
Вместо благоговения включился профессиональный сканер. Цвет насыщенный, коммерческий, огранка — архаичная «роза», типичная для восточных камней той эпохи. Тем не менее, интуиция тревожно дзынькнула. При боковом освещении, падающем из узкого окна, в глубине минерала проскользнул странный блик. Слишком стеклянный. Слишком жирный. У настоящего корунда иной коэффициент преломления, иная «игра» света, даже при такой примитивной огранке. А здесь какая-то безжизненная масса.
— Владыка, — осторожно начал я, подбирая слова. — Камень древний, с тяжелой судьбой. Проводилась ли геммологическая… то есть, тщательная оценка его нынешнего состояния? Нет ли скрытых трещин или внутренних напряжений? Старые самоцветы капризны, могут не пережить оправу.
Митрополит нахмурился, морщины на его лбу пролегли глубже.
— Камень покоился в казне полвека. Он цел и невредим. Твоя задача — не рассуждать и искать изъяны, а работать во славу Божию. Примешь его завтра, строго по описи. И помни: ты отвечаешь за него головой.
Я мог бы сказать много чего. Но это не тот случай, когда стоило грубить. Промолчу, мне не жалко. Я поклонился.
Когда я покинул кабинет, Иван бесшумно отлепился от стены и зашагал следом. Его тяжелая поступь отдавалась под сводами Синода, заставляя пробегающих мимо монахов испуганно вжиматься в ниши.
Вечером, узнав о заказе, Толстой одобрительно хмыкнул, разливая бордо.
— Ну, Гриша, ты даешь. Церковный подряд, да еще такой камень… Это высшая лига. Теперь ты точно под Богом ходишь, а заодно и под Синодом. Сам Аракчеев зубы сломает, если вздумает тебя кусать.
Он поднял бокал, в котором играло пламя свечи.
— За твой триумф. Ты это заслужил.
Я пригубил вино, но вкус его показался кислым. Тревога не уходила, наоборот — она нарастала, как давление в паровом котле. Завтра приемка. И все мои профессиональные рецепторы вопили, что с этим «заказом» дело нечисто.
Укладываясь спать, я долго ворочался. Тяжелое предчувствие беды — то самое, которое я научился безошибочно распознавать еще в прошлой жизни, — уже скреблось в дверь моей уютной спальни.
Рабочий ритм «Саламандры» сегодня сбился из-за властного, требовательного грохота в парадную дверь. Во двор, панически распугивая местных голубей, по-хозяйски вкатилась карета. Черный лак, агрессивная позолота, четверка лоснящихся лошадей — экипаж всем своим видом транслировал послание о власти, для которой ожидание является личным оскорблением.
Едва я вышел на крыльцо, Иван занял стратегическую позицию у косяка, мгновенно превратившись в монументальный заслон. Вид скрещенных на груди рук-кувалд подействовал на кучера отрезвляюще: занесенный было для удара кнут, предназначавшийся замешкавшемуся Прошке, медленно опустился.