Ювелиръ. 1810
Глава 1
В наступившей тишине треск фитиля в ближайшем канделябре был особенно громким. Лицемерие светских масок дало трещину: дежурные улыбки придворных дам превратились в гримасы брезгливого недоумения. Графиня Ливен, поджав губы в тонкую, злую ниточку, судорожно запахнула шаль, отгораживаясь от прокаженных, словно от чумного барака. Веера взметнулись вверх, создавая стену, за которой, подобно змеиному шипению, пополз шепот:
— Она?.. Здесь?..
— Какая дерзость!
— Куда смотрит гофмаршал? Зимний превращают в балаган!
Элен двигалась сквозь этот строй, словно ледокол сквозь торосы — не опуская глаз, не сбиваясь с ритма. Вздернутый подбородок и едва уловимая полуулыбка, доводившая врагов до белого каления. Я ее хорошо знал, видел бешено пульсирующую жилку на шее, готовую вот-вот порваться от напряжения. Она была напряжена.
Справа от нее, с каменным лицом, вышагивал отец. Игнорируя косые взгляды и демонстративно отвернувшиеся спины, он вел дочь под руку с вызовом, от которого становилось не по себе. Казалось, они шли на таран, прорывая блокаду.
Толстой нахмурился, ладонь его инстинктивно легла на эфес.
— Что происходит, Федор Иванович? — тихо спросил я. — Откуда такая реакция?
— Ты не понимаешь, Гриша, — граф наклонился к моему уху, понизив голос. — Салон — одно дело. Туда ездят мужчины. Но официальный прием в Зимнем — это святая святых. Сюда пускают только «чистых».
Он кивнул в сторону группы статс-дам, сбившихся в кучу и возмущенно кудахтающих.
— Для них Элен — отверженная персона. Падшая. Ее появление здесь равносильно визиту маркитантки в офицерское собрание. Осквернение устоев.
— Раз она здесь, — парировал я, — значит, приглашение было отправлено.
— Именно, — прищурился Толстой. — Кто-то выдал его ей. Кто-то очень могущественный, плевавший на скандалы. Смотри, сейчас рванет.
Градус напряжения полз вверх. Вокруг Элен и ее отца образовался вакуум — изощренная форма травли молчанием. Еще минута — и тишина станет невыносимой. Спина Элен окаменела в ожидании удара. Я нахмурился. Еще чуть-чуть и я направлюсь к ней, спасать от самодурства отца — вот не думаю, что это ее идея.
Внезапно от плотной группы у трона отделилась массивная фигура в лиловом бархате. Княгиня Татьяна Васильевна Юсупова. Увешанная бриллиантами, как икона окладом, она плыла сквозь толпу шепчущихся сплетниц подобно линейному кораблю, разрезающему строй рыбацких яликов. Курс был проложен прямо на «прокаженную».
Зал окончательно затаился, ожидая развязки. Неужели Юсупова лично укажет наглецам на дверь? Толстой, видя мое состояние, крепко сжал мое предплечье.
Подойдя к Элен и ее отцу, княгиня остановилась. Лицо ее озарила лучезарная и теплая улыбка, предназначенная для партера и галерки одновременно.
— Элен, дорогая! — голос прозвенел столь громко, что достигал ушей каждого лакея у дверей. — Как я рада тебя видеть! Мы заждались. Ты обещала навестить нас, но все дела…
На глазах у ошарашенного двора она протянула руки, обняла Элен и расцеловала в обе щеки. Как равную.
— Лазар Абрамович, — княгиня повернулась к старику. — Мое почтение. Николай Борисович будет счастлив перекинуться с вами словом.
Тут же, подтверждая слова супруги, подошел сам князь Юсупов. Кряхтя, он пожал руку отцу Элен и дружелюбно проворчал что-то, похлопав того по плечу.
Сигнал был ясным и мощным. Клан Юсуповых, богатейшая семья Империи, публично взял Элен под протекторат. Оскорбление ее отныне приравнивалось к оскорблению Юсуповых.
Лица дам, искаженные праведным гневом, разгладились, возвращая дежурную благожелательность. Стадо, повинуясь вожаку, сменило курс: раз Юсупова обнимает её — значит, так предписано этикетом. Веера опустились, шепот сменил тональность.
Элен стояла в кругу Юсуповых, с улыбкой принимая приветствия, посыпавшиеся со всех сторон. Она победила. Вернулась в строй.
Но я видел то, что ускользнуло от остальных. Эта победа далась ей нелегко.
— Сильно, — выдохнул Толстой. — Гляди, Гриша. Вот цена их чести. Стая шакалов. Слабого — загрызут. Показал клыки — виляют хвостом. Тьфу.
— Она заслужила быть здесь, — тихо ответил я. — Входной билет оплачен сполна.
Я был рад за нее, хотя где-то на периферии сознания замигал тревожный индикатор. Элен вернулась в этот мир. Вопрос лишь в том, поглотит ли ее эта блестящая, фальшивая свора, или она сохранит стальной стержень, который я знал.
Только время покажет. А пока бал продолжался.
Я изучал человека, стоявшего рядом с Элен. Он швырнул ее в этот львиный ров и теперь невозмутимо наблюдал за происходящим.