Я сделал ветку Александра мощной, витиеватой, усыпанной листьями славы, но… без бутонов. А Константина — грубую, шипастую, тоже пустую.
Зато ветвь Николая… Я думал, это будет тонко. Изящно. Дескать, будущее туманно, но надежда есть. Даже намеренно убрал женскую линию его ветви, чтобы совсем не палится.
А Мария Федоровна увидела в этом пророчество. Она — мать, которая считает внуков еще до их зачатия. Она посмотрела на ветви своих старших сыновей — Императора и Цесаревича — и увидела там тупик. Я своими руками показал ей конец правления ее любимцев и возвышение того, кого пока никто не берет в расчет.
Я сделал глоток, пытаясь смыть неприятный вкус надвигающейся на меня беды. Мой триумф был пирровым. Я выиграл битву за внимание, но проиграл войну за безопасность.
Сбоку послышался едва уловимый шелест. Знакомый аромат коснулся ноздрей.
Я повернулся.
— Элен…
Глава 4
— Выглядишь так, словно только что загнал душу дьяволу, однако забыл стребовать расписку, — тихий, бархатный голос прозвучал у самого плеча.
Темно-синий бархат платья делал фарфоровую кожу Элен почти прозрачной. Безупречная картинка. И все же, сквозь напускную светскость и дежурную полуулыбку проступала тревога — ее выдавали пальцы, слишком сильно сжимавшие сложенный веер.
— Скорее, я сбыл душу за фальшивый ассигнационный рубль, — криво усмехнулся я, поправляя манжет. — Как тебе вечер, Элен? Наслаждаешься триумфом?
— Наслаждаюсь тем, что перестала быть невидимкой, — фыркнула она, вставая так, чтобы наше уединение казалось случайной остановкой двух светских знакомых. — Впрочем, сейчас речь о тебе. Ты не празднуешь победу. Что стряслось там, за дубовыми дверями?
Она едва заметно указала в сторону кабинета, откуда я вышел час назад.
Развернувшись всем корпусом к залу, я позволил себе мгновение слабости. Элен оставалась единственной в этом позолоченном террариуме, кому я рискнул бы довериться. Хотя даже ей, женщине острого ума, я не мог открыть всей правды о своем происхождении.
— Допустил дефект в отливке, Элен, — тихо говорил я, не отрывая взгляда от пестрой толпы. — Глупейший просчет. Возомнил, что могу рассчитать сопротивление материала человеческой души.
— Ты о «Древе»? — ее голос упал до шепота, почти теряясь в шуме музыки и шорохе сотен юбок. — Я следила за ней. Вначале Вдовствующая Императрица смотрела на работу как на святыню. Восторг, слезы умиления… Однако затем… В ее глазах был ужас. Ты заложил туда нечто лишнее, верно? Какой-то секрет на дне шкатулки?
Тяжело оперевшись на трость, я махнул головой.
— Заигрался с символизмом. Планировал изящный жест, тонкий намек для будущих поколений. Вышло же, что я с размаху ткнул пальцем в незажившую рану. Мария Федоровна, будучи императрицей, остается прежде всего матерью и главой рода, который после гибели Павла живет, озираясь на тени в углах. А я… Эх, чего уж там. Гордыня — это порок.
Сделав глоток приторного вина, я поморщился. Гадость. Вокруг нас бурлил бал: эполеты, аксельбанты, запах дорогих духов.
— Я пренебрег главным правилом выживания при дворе: никогда не демонстрируй власти, что твой горизонт шире их собственного. Толковый слуга — это актив. Чрезмерно проницательный слуга — это угроза. Сегодня я переступил черту. Теперь она видит во мне проблему, требующую решения, а не мастера, способного удивлять.
Скосив глаза в сторону императорского возвышения, я наблюдал за спектаклем. Мария Федоровна, утопая в шелках и комплиментах послов, царила в кресле с непринужденностью опытной актрисы. Смех ее звенел, веер порхал, разгоняя душный воздух. Абсолютная безмятежность. И все же, в одну из секунд, когда веер замер, ее взор, скользнув поверх голов, снайперски точно нашел меня. Там, на дне ее зрачков была аналитическая пустота. Так ювелир разглядывает камень с подозрительной трещиной, решая: пустить его в огранку или раздробить в пыль.
— Она наблюдает, — едва слышно прошептала Элен, тоже перехватившая этот взгляд. — И, к несчастью, она не одинока. Взгляни направо, к колонне.
Повинуясь ее словам, я перевел взгляд. Чуть поодаль от трона, в плотном кольце офицеров, возвышалась фигура Аракчеева. Он игнорировал танцы. Стоял неподвижно, заложив руки за спину — эдакая статуя командора, отлитая из чугуна и желчи. Его взгляд буравил нас насквозь. Каменное лицо не выражало эмоций. Граф видел мой триумф, видел чертов вензель, видел приватную беседу с Константином. Ненависть в нем, должно быть, кипела, как кислота в реторте.