— Элен упомянула о вашей… тревоге, — осторожно произнес я. — Но боюсь, мои инструменты тут бессильны. Я работаю с металлом, князь. Я могу заставить механизм ходить точно, но я не чиню человеческие судьбы.
— У металла тоже есть судьба, мастер, — голос княгини дрогнул. — Вы меняете его суть. Заставляете камень петь, а золото — жить. Вы спасли мальчика Текели. Мы знаем.
В ее интонации сквозила такая отчаянная, фанатичная вера, что мне стало не по себе. Это доверие давило. Они видели во мне больше, чем я мог дать.
Взгляд метнулся к Элен. Она опустила глаза и слушала наш разговор. Стало жаль их всех. Жаль этих стариков, замурованных в золотой клетке наедине со страхом, от которого не откупишься ассигнациями. Просто развернуться и уйти я не мог.
— Может я не совсем понимаю то, чего вы хотите… Я готов выслушать, — произнес я, глядя прямо в выцветшие глаза князя. — Но гарантий не даю. Я не Господь Бог, я только поправляю то, что Он создал криво.
Плечи князя чуть опустились, будто с них сняли невидимый мешок с камнями.
— Этого достаточно, мастер. Для начала — достаточно.
Он зыркнул по сторонам. Музыка грохотала, надежно скрывая наш диалог, но паранойя давно стала его второй натурой.
— Здесь не место. У стен есть уши, а у глаз — жадность. Но ждать нельзя. Наш сын, Борис… Он в Архангельском, в Москве. Мы отослали его прочь от столичной гнили и ветров. Но страх… он не знает верстовых столбов.
Юсупов помолчал, собираясь с мыслями. Лицо его затвердело, обретая черты жесткого дельца.
— Мы предлагаем сделку, Григорий Пантелеич. Договор, которого не знала история нашего рода. И гонорар, которого не постыдился бы монарх.
Сделка с Юсуповыми — это хождение по минному полю. Я коротко кивнул.
Княгиня медленно, с театральной грацией раскрыла веер, отсекая наш угол от любопытных глаз зала. Лицо ее оставалось безупречной фарфоровой маской светской любезности.
Я не экзорцист. Я не умею договариваться с фатумом. Моя епархия — материя, а не дух. Если они ищут чудотворца, боюсь, они ошиблись дверью.
Между супругами проскочила искра — быстрый, почти телепатический обмен данными, доступный лишь парам с полувековым стажем. Кажется мой скептический вид они восприняли и поняли главное: давить на жалость — все равно что пытаться разжалобить паровой пресс. Слезами этот сплав не взять.
Нужен был другой ключ. И старый лис Юсупов подобрал его за долю секунды.
Николай Борисович чуть тронул губы улыбкой — и в этом мимическом жесте вдруг проступил тот самый хищник, что сколотил состояние рода, лавируя между четырьмя императорами. Он перехватил инициативу, на ходу меняя тактику боя.
— Мастер, — голос князя изменился. Со мной говорил меценат, привыкший покупать лучшее, не спрашивая цены. — Давайте поговорим о том, что вам ближе. О ремесле. И о вечности.
Он перенес вес на трость, разглядывая меня с интересом коллекционера, наткнувшегося на редкий самородок.
— Мы богаты, Григорий Пантелеич. Неприлично, вызывающе богаты. Наши доходы превышают фантазию казначеев, наши земли обширнее иных европейских государств. Но золото… это пыль. Оно течет сквозь пальцы, его растаскивают управляющие. У металла нет памяти. Он безлик.
Юсупов выдержал паузу, давая мне время оценить масштаб преамбулы. Вокруг кружились пары, оркестр наяривал мелодию, но мы стояли в вакуумном коконе тишины.
— Мы хотим оставить след в истории. Нечто, что переживет нас, наших детей и правнуков. Артефакт, который заставит потомков через двести лет замирать и шептать: «Это сделали Юсуповы».
Он мотнул головой в сторону императрицы.
— Ваше Древо для императрицы — шедевр. Безупречная работа. Но это… камерная вещь. Игрушка для будуара, утешение для скорбящей вдовы. Мы же хотим масштаба. Грандиозности.
Князь подался вперед, и в его выцветших глазах зажегся фанатичный огонь.
— Мы предлагаем вам заказ, мастер. Прожект, на который не решился бы ни один монарх Европы. Мы снимаем любые ограничения. Сюжет, материалы, сроки — все на ваше усмотрение.
— Что именно вы хотите? — вырвалось у меня. Профессиональный зуд уже начал вытеснять осторожность. Это было сильнее здравого смысла.
— Чего хотим мы — вторично, — отмахнулся князь небрежным жестом руки, унизанной тяжелыми перстнями. — Важно, чего хотите вы. О чем вы мечтаете, глядя в потолок перед сном? Какую идею вы носите в чертогах разума, боясь воплотить, потому что она слишком дерзкая, слишком дорогая, технически невозможная?