Он развел руками, словно распахивая ворота в пещеру Али-Бабы.
— Сделайте нам… скажем, Изумрудную комнату, но механическую, живую. Или зимний сад из самоцветов в натуральную величину, где птицы поют, а цветы раскрываются от взгляда. Механический театр, разыгрывающий сотворение мира. Что угодно. Любая ваша фантазия. Любой каприз.
Княгиня вступила в разговор, добавляя веса словам мужа. Ее голос был мягким и обволакивающим.
— Казна открыта, мастер. Золото, алмазы, редчайшие минералы — мы достанем все. Нужны станки из Лондона? Выпишем. Мастера из Флоренции? Привезем. Мы оплатим не глядя. Нам нужен результат, который затмит все созданное ранее.
Предложение висело в воздухе сладким ароматом абсолютной власти. Искушение, перед которым спасовал бы и святой, не то что старый грешник с амбициями. Карт-бланш. Неограниченный ресурс. Возможность вытащить из головы самые безумные чертежи, на которые в моем времени не хватило бы бюджета даже у транснациональной корпорации. «Древо» для императрицы было пропуском в высшую лигу. Здесь же мне предлагали место в пантеоне.
В голове уже закрутились шестеренки. Огромные часы-планетарий? Мелко. Андроиды? Было. Сад… Кибернетический эдем из камня и металла. С водопадами из горного хрусталя, с циркуляцией эфирных масел, с ветром, колышущим изумрудную листву…
Но я был слишком стар и слишком опытен, чтобы верить в бескорыстие олигархов. Я читал мелкий шрифт, который не был написан на бумаге, висел в воздухе между нами.
«Возьми заказ — и ты возьмешь наши проблемы. Ты станешь активом семьи. Ты войдешь в наш дом как доверенное лицо, как архитектор нашей славы. А семья своих спасает. И когда мы попросим тебя о другом — о главном, о сыне — ты не сможешь отказать. У тебя не будет морального права».
Это была золотая, инкрустированная бриллиантами клетка, с лучшим в мире видом из окна, но клетка. Они покупали меня. Причем, не деньгами — это было бы пошло для Юсуповых. Они покупали меня моим же тщеславием. Моим «я могу». Они знали, что ювелир во мне задушит осторожного обывателя. Приняв этот дар, я автоматически принимаю и иной заказ — связанный с «родовым проклятием».
Князь смотрел на меня выжидающе. Он видел, как расширились мои зрачки. Он знал, что крючок проглочен вместе с наживкой.
— Ну так что, мастер? — спросил он тихо. — Вы готовы к работе такого масштаба? Или ваш гений ограничивается безделушками для туалетных столиков? Способны ли вы сконструировать вечность? Разумеется, вместе с изначальным нашим вопросом о сыне…
Я посмотрел на этих старых, напуганных, но могущественных людей, которые пытались купить у меня свое будущее в обмен на мое искусство.
Что им ответить?
Глава 6
— Это… требует расчетов, Ваше Сиятельство, — произнес я медленно, пытаясь выиграть хоть пару секунд. — Предоставленные данные слишком масштабны.
— Мы бы хотели услышать ответ сейчас, — отрезал Юсупов. В его голосе явно слышался тон, не допускающий возражений.
— Вопрос тяжелый. Риски запредельные.
— Но и гонорар перевешивает любые риски, — парировал он.
— Я не могу дать ответ здесь, на бегу, под звуки мазурки.
— Разумеется, — князь чуть склонил голову, ничуть не смутившись моим сопротивлением. — Думайте. Мы подождем. Бал длинный.
Обозначив поклон, я попятился. Воздуха. Срочно нужен был глоток холодного, не отравленного духами воздуха. Золотая сеть Юсуповых уже легла на плечи, и я физически ощущал ее неотвратимую тяжесть. Выскользнув из душного зала, я нашел пустую нишу в коридоре и прижался лбом к ледяному стеклу.
Внизу горели масляные фонари. Ночь была равнодушна к моим метаниям, как равнодушен часовой механизм к песчинке, попавшей в шестеренки. Жизнь только что заложила крутой вираж, и куда выведет эта кривая — к триумфальной арке или в кювет — просчитать было невозможно.
За спиной продолжал шуметь бал, но звук словно проходил через слой ваты. Реальность сжалась до размеров черепной коробки, где сцепились в схватке профессиональное тщеславие и инстинкт самосохранения.
Юсуповы остались там, они дали мне отсрочку, но я чувствовал их взгляды спиной, как прицел снайпера. Ждут.
«Соглашайся, идиот!» — вопил внутренний голос — тот, что отвечал за амбиции, творчество и безумные проекты.
Предложение князя было не просто щедрым. О таком мечтает любой конструктор. Ключ от пещеры Али-Бабы. Никаких «у нас нет бюджета», никаких «давайте подешевле», никаких «заменим мрамор на гипс». Я мог выписать тонну малахита, заказать прецизионную механику из Швейцарии, нанять армию итальянских резчиков. Я мог построить то, что в моем родном двадцать первом веке осталось бы на стадии 3D-модели из-за нехватки финансирования.