— Металл — иное дело, — князь покачал головой, и в голосе снова заскрипело сомнение. — Металл мертв и покорен. Его можно расплавить, перековать, принудить к службе. Живой человек — не механизм, это тайна Божья. Влезть в замысел Творца своими «микробами»? Он примеряет на себя роль Бога, Тати. Не надорвется ли? И не накажет ли нас Господь за подобную дерзость? Не будет ли хуже?
Он уставился на свои руки — старые, в пигментных пятнах, с набухшими венами.
— Мы просим его починить жизнь. Исправить ошибку природы.
— Выбора нет, — отрезала княгиня. В голосе зазвенела сталь, державшая в узде половину Петербурга. — Гордыня или нет — плевать. Я мать, похоронившая своих сыновей. Я видела их угасание, и ни врачи, ни священники не смогли остановить смерть. Смерти Бориса я не переживу. Если этот мастер берется помочь — я поверю ему. Поверю в невидимых зверей, в черта лысого, лишь бы сын жил и сумел возродить род.
Встав, она подошла к мужу и положила руки ему на плечи. Прикосновение вышло требовательным.
— Взгляни правде в глаза, Николай. Он ни разу не подвел. Ни с печатью, ни с «Лирой». Всегда выполнял обещанное, даже с лихвой. Он честен. Сказал нам в лицо: «Я не маг». Другой, почуяв наш страх, деньги, начал бы сулить золотые горы, тянуть миллионы на обряды. Саламандра предложил тяжелую, грязную работу, непонятную нам, да. Этот подход внушает доверие больше сладких обещаний чудотворцев.
Князь накрыл её ладонь своей. Пальцы дрожали.
— Ты права, — выдохнул он. — Как всегда, права, моя дорогая. Скажет, что в стенах дворца яд — снесем стены. Скажет возить воду с альпийских ледников — снарядим обоз. Мы выполним любые указы.
Он замолчал, глядя на портрет сына на стене напротив. Юный, красивый мальчик с печальными глазами в парадном мундире. Последний Юсупов. Надежда и боль.
— Но страх не отпускает, Тати. Боюсь, что он… переоценил себя. Столкнется с силой, неподвластной науке. С роком. С тем, что выше человеческого разумения. Тогда мы упадем в небытье вместе с ним, падение будет страшным.
— Рискнем, — припечатала она. — Лучше пасть, пытаясь выстроить эту крепость, чем сгнить заживо в страхе, ожидая конца. Саламандра дал нам надежду.
В кабинете стало тихо. Сделка с будущим состоялась. Они вверяли судьбу рода рукам человека, говорящего на чужом языке, но творящего понятные чудеса.
— Знаешь, — вдруг усмехнулся князь, и эта гримаса на миг вернула ему черты того азартного игрока из молодости. — Если у него получится… Если он действительно построит эту крепость и Борис выживет… Мы докажем миру, что смерть побеждают умом, а не смирением. Это будет посильнее любой революции. Человек станет не рабом рока, а его хозяином.
— Пусть сперва спасет одного мальчика, — осадила его княгиня, возвращаясь на землю. — Мир подождет.
Вернувшись к столу, она пригубила чай.
— Значит, перестаем сомневаться. Даем ему доступ во все имения, власть над слугами, любые средства. Пусть строит оборону, воюет с невидимыми врагами.
Князь отпил чай удовлетворенно качая головой.
Откинув тяжелую крышку бюро из красного дерева, он извлек тонкую стопку. Скучные счета и доклады управляющих остались лежать в стороне. Перед ним были клочки дешевой бумаги, исписанными разными почерками. Эти грязные крупицы информации каждое утро стекались к нему через черный ход, позволяя Юсуповым владеть тайнами Петербурга так же безраздельно, как и собственными землями. В этом городе даже мыши не смели чихнуть без их пригляда.
— У дара обнаружилась обратная сторона, Тати, — произнес он, водружая на нос очки в золотой оправе. — Наш мастер увлекся опасными играми. Смертельно опасными для человека без родовой брони.
— Ты о его триумфе на балу? — княгиня отставила чашку, удивленно приподняв бровь. — О вензеле? По-моему, это успех. Милость Вдовствующей императрицы — лучший щит. Кто рискнет косо взглянуть на её фаворита?
— Милость монархов переменчива, как погода на Балтике, — покачал головой князь, сверкнув стеклами очков. — Сегодня тебя возносят, завтра — забывают. Вензель — вывеска. Мои люди доносят вещи, заставляющие задуматься.
Он развернул верхний листок, испещренный мелким, убористым почерком.
— Едва вручив подарок, Мария Федоровна затребовала его в гостиную. И вовсе не ради благодарностей. Аудиенция вышла короткой, искры летели даже через закрытые двери. Лакей донес о повышенных тонах, но тревожнее другое: свечи внутри погасили. Разговор шел в полумраке.