— Гром? — княгиня вздрогнула, комкая шаль.
— Исключено, — князь поднял голову, пытаясь расслышать лучше. — Слишком часто. Словно сотня барабанщиков бьет дробь без передышки. Или палят из ружей очередями.
Стекла в высоких рамах слегка задребезжали. Пол под ногами отозвался мелкой вибрацией — к дворцу подступало нечто тяжелое, мощное, неумолимое.
— Пушки? — прошептала княгиня, бледнея. — Бунт? Опять гвардия?
— Тихо, — князь властно поднял руку. — Не пушки. Это… я не знаю.
С трудом поднявшись из кресла, он, опираясь на трость, двинулся к окну. Шум стал оглушительным, заполнив собой весь мир, вытесняя мысли и страхи. Рев — механический, железный, чуждый слуху человека девятнадцатого века — бил по перепонкам.
Князь рванул портьеру. Встав рядом, княгиня вцепилась в его локоть. Небо, будто испугалось звуков и даже чуть отступило, освещая то, что стало возмутителем спокойствия.
По набережной Мойки, распугивая редких прохожих и заставляя лошадей шарахаться на дыбы, неслось медное чудовище.
Оно было огромным, приземистым и пожирало пространство с пугающей скоростью. Длинный хищный нос рассекал воздух, огромные стеклянные глаза таращились вперед, а из трубы на боку вырывались клубы сизого, едкого дыма, мешаясь с паром от луж.
Конструкция меньше всего походила на карету или телегу. Скорее, гигантский артиллерийский снаряд отказался падать, решив снести мостовую своим весом.
— Господи, помилуй… — перекрестилась княгиня. — Бесовская колесница!
Князя же, в отличие от жены, занимала не машина. Его взгляд приковал экипаж.
В открытой кабине, вцепившись в странное колесо, восседал старик. Седые волосы развевались, лицо, перемазанное копотью, искажал дикий, безумный восторг. Иван Петрович Кулибин, механик-самоучка и известный всему свету чудак, сейчас выглядел демоном, оседлавшим молнию.
Рядом, на пассажирском сиденье, была фигура в строгом черном сюртуке. Человек сохранял абсолютное спокойствие. Игнорируя тряску, ветер и дым, он сидел прямо, схватившись за все что было под рукой, при этом он смотрел вперед с выражением полноправного хозяина положения.
— Саламандра… — выдохнул князь.
Медный зверь с ревом пронесся мимо окон, обдав стекла волной грязи и копоти. Пролетев подобно комете, он оставил после себя странный и необычный запах.
Медленно отпустив портьеру, князь повернулся к жене. Шок и восхищение — вот что было на его лице.
— Ну вот, Тати, — произнес он слегка дрогнувшим голосом. — А я сомневался…
Кивнув в сторону окна, где все еще таяло сизое облако выхлопа, он продолжил:
— Человек, оседлавший огненного дракона и раскатывающий на нем по Петербургу… Человек, заставивший железо бежать быстрее ветра без помощи живой силы… Полагаю, ему по плечу любые задачи.
Княгиня удивленно перевела взгляд с улицы на мужа.
— Он безумец, Николай. Гениальный, опасный безумец.
— Именно такие меняют мир, — хмыкнул князь. — И именно такие способны обмануть смерть. Мы все правильно сделали, Тати. Этот человек не боится ни Бога, ни черта, ни железа. Значит, и перед роком не спасует.
Они переглянулись. Если на их стороне играет тот, кто способен сотворить подобное чудовище и подчинить его своей воле, — шанс есть.
Где-то вдалеке затихал грубый, ритмичный, неестественный звук — рокот мотора. Но для Юсуповых сейчас он звучал музыкой, эдаким звуком силы, пришедшим в их дом.
Глава 8
Утро после бала мою кровать вновь осадил один уже заметно отожравшийся, а другое слово здесь не применимо, кот. Мою левую ногу, словно стратегически важную высоту, оккупировал Доходяга. Развалившись черной пушистой кляксой поперек одеяла, кот спал с наглостью царя, уверенного в незыблемости своей власти. Попытка деликатно освободиться встретила недовольное ворчание и лениво выпущенные когти, тут же впившиеся в ткань. Он даже позволил себе приоткрыть один глаз, озарив меня то ли дьявольской желтизной зрачков, то ли малахитовой зеленоватостью. Странный кот, еще и наглый. Пришлось постараться не разбудить Его Котейшество.
Спустя некоторое время я все же поднялся. Голова — на удивление ясная: сказывалась привычка не злоупотреблять хмельным, даже когда тебя чествуют как героя. А вот мышцы ныли. Напряжение вчерашнего вечера вытянуло из меня все силы.
Едва я спустился к завтраку, Анисья, сияющая, как начищенный самовар, сунула мне в руку записку.
— Прошка принес, Григорий Пантелеич. От Ивана Петровича. Сказал, дело срочное, жизни и смерти. Сам он весь в масле, глаза шалые, даже чаю не попил.