— Вперед! — ее голос звенел. — Не жалейте его!
Сцепление брошено. Машина дернулась, взревела раненым зверем и прыгнула с места.
Дворцовая площадь смазалась в серое пятно. Стоявшие в карауле гренадеры, позабыв устав и выправку, шарахнулись врассыпную, роняя фузеи. Мы вылетели на простор, и ветер ударил в лицо плотной, упругой пощечиной, вышибая слезы.
— Быстрее! — Екатерина подалась всем телом вперед, словно пытаясь собственной волей подтолкнуть машину. — Быстрее, мастер! Пусть ветер свистит!
Педаль ушла в пол. Под колесами замелькала брусчатка, и каждый булыжник отдавался в руле ударом, грозящим вывихнуть запястья. Но резиновые шины, сваренные Кулибиным в каком-то адском котле, держали дорогу. Машина шла жестко.
Поворот на набережную — и лента Невы сбоку. Город затаился. Прохожие превращались в соляные столпы, провожая нас взглядами, полными суеверного ужаса. Завидев несущееся медное чудовище, кто-то в дорогой шубе истово перекрестился.
Грохот мотора разорвал торжествующий, рваный хохот Екатерины. Запрокинув голову, она смеялась так, как не смеются во дворцах — это был клич валькирии, оседлавшей бурю. Одной рукой она махала перепуганным извозчикам, которые торопливо сворачивали в переулки, нахлестывая лошадей, дабы спасти скотину от разрыва сердца.
— Смотрите на них! — крик прямо в ухо. — Они боятся! Они крестятся! Они думают, мы летим! Мы летим, Григорий!
Украдкой взглянув на нее, я отметил перемену. В этой бешеной, самоубийственной гонке исчезла маска высокомерной княжны, испарилась скука. Эта девушка с огромной жаждой жизни, скорости. Жаждой власти над пространством. Она чувствовала мощь машины, дрожь поршня, жар мотора, и эта сила пьянила. Она понимала, что управляет — пусть и моими руками — энергией, не имеющей аналогов в этом веке.
На вираже машину повело. Задние колеса пошли юзом по мокрой, склизкой брусчатке. Меня швырнуло на борт, Екатерина вскрикнула, правда не от страха, от восторга. Вцепившись в руль, я ловил машину, выравнивая курс. «Зверь» огрызнулся, вильнул, но послушно вернулся на траекторию.
— Браво! — тяжелый хлопок по плечу. — Вот это жизнь, мастер! Вот она, настоящая! К черту менуэты, к черту реверансы и кислые физиономии! Только скорость и сила! Пусть Георг увидит, что я не кукла фарфоровая для каминной полки! Пусть увидит, что я живая!
Она развернулась ко мне, сверкая глазами, в которых плясали бесы.
— Я хочу такую же! Слышите, Григорий? Я хочу, чтобы эта машина была у меня в Твери! Я буду ездить на ней по своим владениям, по ярмаркам, по деревням! Пусть мужики шапки ломают, пусть бабы визжат! Пусть все видят, кто здесь хозяйка! Не на карете с гербами, а на медном жеребце!
— Это прототип, Ваше Высочество! — проорал я, не сводя глаз с дороги, где-то и дело возникали предательские выбоины. — Она капризна! Она сыпется! Ей нужен механик, а не кучер!
— Плевать! — в голосе прорезалось то романовское самодурство, которым славился ее отец. — Сделайте мне такую! Или лучше! Я заплачу любые деньги! Я пришлю вам своих людей, учите их! Я хочу, чтобы эта сила была моей!
Сад пронесся мимо зеленой полосой. Машина работала на пределе, на износ. Мотор грелся, в нос бил запах каленого железа. Но сбавлять ход я не смел. Разочаровать эту женщину было опасно. Сейчас я был сообщником в дерзком побеге из золотой клетки.
— Еще круг! — она указала вперед. — Не останавливайтесь!
Повинуясь приказу, я заложил вираж, подняв в небо черную тучу ворон.
Эта женщина создана не для гостиных, разливания чая и обсуждения французских романов. Ее удел — править. Ломать, строить, вести за собой. И если ей не дадут править людьми, она станет повелевать машинами. Она найдет выход своей энергии, чего бы это ни стоило, даже если придется сжечь себя дотла.
И я, ювелир, дал ей этот выход. Дал почувствовать вкус настоящей, грубой свободы.
Впереди снова замаячил дворец. Финишная прямая. Нога ушла с педали газа. Мотор недовольно фыркнул, огрызаясь, не желая возвращаться в стойло, в тишину и покой.
Екатерина посмотрела на меня. Раскрасневшееся лицо, частое дыхание, высоко вздымающаяся грудь.
— Спасибо, — тихо, но с такой искренностью, какой я не слышал ни в одной ее придворной речи. — Я никогда этого не забуду, мастер. Вы подарили мне… крылья.
Гранитная кладка дворцовой стены приближалась. В нос шибануло едким смрадом паленой кожи — тормозная лента, дымясь, вгрызалась в стальной барабан, однако инерция полутонной медной туши тащила нас вперед с упорством разъяренного быка.
— Стой, окаянная! — рев Кулибина перекрыл скрежет металла.