Мы сели. Разговор, поначалу вязнувший в вежливых банальностях о погоде и дорогах, резко сменил русло, стоило мне кивнуть на мальтийский крест на лацкане Бориса.
— Командор ордена в столь юные годы? — спросил я. — Редкая честь.
— По праву рождения, — он пожал плечами, правда в жесте не сквозило небрежности. — Крестник Павла Петровича. Хотя нынче это не в чести. При дворе предпочитают забывать о рыцарстве, заменяя его парадами и шагистикой. Фрунт важнее сути.
— Рыцарство — не мода, — отрезал я, фиксируя его взгляд. — Это состояние души, возможно даже — черта характера. Либо оно есть, либо нет. А орден — кусок металла.
— Верно, — согласился он, с живым интересом. — Но знак обязывает. Честь превыше всего. Знаете, мастер, иногда кажется, что я родился не в ту эпоху. Сейчас в цене гибкость хребта, умение вовремя промолчать и грамотно поклониться. А рыцарь должен быть прямым, как клинок.
Вот даже как? Мне определенно нравится ход мыслей этого юноши.
— Прямой клинок ломается при неправильном ударе, — заметил я, стараясь не допускать усмешки. — Зато пробивает броню, если рука тверда.
Борис посмотрел на меня с уважением. Кажется, мальчишка выходит из своего панциря. Это радует.
— Вы рассуждаете как человек, державший оружие, а не только ювелирный молоточек.
— Приходилось, — уклончиво ответил я. — Жизнь — сложная штука, князь. Иногда ты — молот, иногда — наковальня.
Беседа набрала обороты. Политика, война, Тильзитский мир, который Борис едко окрестил «позором, завернутым во французский шелк». Начитанный, остроумный, невероятно дерзкий в суждениях юноша. Он громил аракчеевские реформы, высмеивал светские условности и рассуждал о дворянском долге с такой страстью, какой я не встречал у большинства седовласых мужей этой эпохи.
Живой. Настоящий. Вместо ожидаемой печати угасания и чахлой обреченности, я увидел пульсирующий нерв и интеллект, которому тесно в черепной коробке. Это был не «золотой мальчик», которого нужно заворачивать в вату, а клинок, ищущий свои ножны. Я был немного сбит с толку.
Мой первоначальный план — создать для парня стерильный купол, запереть в «санатории» с кипяченой водой и спиртовыми обтираниями — летел в Тартарары. Такой экземпляр разнесет клетку изнутри, даже если прутья отлить из чистого золота и снабдить воздушными фильтрами. Он взбунтуется, сбежит или просто перегорит от тоски и ощущения собственной бесполезности. Ему нужен вызов. Дело. Цель.
Я перевел взгляд на Николая Борисовича. Старик слушал сына с гордостью и, кажется, со страхом. Он видел в мальчике свое продолжение, свою кровь, при этом панически боялся, что этот неистовый огонь погаснет от первого же сквозняка.
— У вас великолепный сын, князь, — сказал я искренне, когда Борис замолчал, переводя дух. — Острый ум, характер. Алмаз.
— Характер — это беда, — тяжко вздохнул отец. — С таким нравом трудно выжить. Особенно когда над тобой висит… тень.
Лицо Бориса мигом окаменело. Упоминание о «тени» — о родовом проклятии — сработало как выключатель. Огонек погас, вернулась маска иронии.
— Тень есть у всех, отец, — бросил он, отворачиваясь к окну. — Просто у кого-то она длиннее. Не стоит ежедневно бегать за ней дабы измерить.
Стратегию придется менять на ходу. Я не смогу быть его врачом или надзирателем. Единственный шанс — стать союзником, предложить оружие, инструментарий, с помощью которого он сам сможет защитить свою жизнь. Или, по крайней мере, прожить ее так, как хочет он, а не так, как диктует страх его родителей.
Князь Николай Борисович откинулся в кресле, выбивая пальцами по подлокотнику нервный ритм.
— Кстати, о делах насущных, мастер, — бросил он, словно между прочим. — Мне докладывают, что Петербург сегодня всполошился. Болтают, будто утром вашу скромную обитель почтила приватным визитом сама Великая княжна Екатерина Павловна.
Даже так? Быстро тут новости разносятся. В этом городе даже у гранитных набережных есть уши, а дворцовый паркет умеет пересказывать сплетни.
— Слухи не врут, Ваше Сиятельство, — ответил я, удерживая лицо. — Ее Высочество действительно заезжала. Проездом.
— Проездом? — уголки губ княгини Татьяны дрогнули в улыбке, полной такого светского яда, что мне стало неуютно. — С эскортом и без супруга? Григорий Пантелеич, Мария Федоровна, крайне болезненно воспринимает… излишнюю самостоятельность своих детей.
Пасьянс складывался скверный. Я оказался зажат между молотом амбиций дочери и наковальней власти матери. Раздавят и фамилии не спросят. Что самое неприятно, мне об этом говорят сами Юсуповы.
— Ступайте осторожнее, мастер, — понизил голос князь. — Дружба с одной львицей часто стоит милости другой. Лед под вами тонок.