Императрица мгновенно преобразилась. Гнев испарился. Она боялась сына. Боялась его непредсказуемости, вспышек ярости, граничащих с помешательством.
Тем не менее, она сделала один-единственный быстрый шаг, инстинктивный — в сторону, закрывая собой столик с «Древом Жизни».
Маневр понятен. Заметь Константин с его болезненным самолюбием свою «пустую» ветку — скандал затмит сияние любых бриллиантов. А значит и бал превратиться в балаган. В тонких аллегориях этот солдафон разбираться не станет, углядев в гладком металле намек на свою мужскую несостоятельность. И тогда полетят головы — моя в первую очередь.
— Константин, — произнесла она достаточно прохладно. — Ты, как всегда, врываешься без доклада. Разве этому учили тебя гувернеры?
Щелчок пальцами — и из теней, словно призраки, материализовались лакеи.
— Унесите это, — бросила она через плечо, указывая на «Древо». — В мою опочивальню. И поставьте у изголовья.
Слуги подхватили мое творение и бесшумно растворились в боковой двери. Улика исчезла. Разговор отложен. Я незаметно выдохнул.
Константин проводил лакеев мутным, слегка расфокусированным взглядом, но задерживаться на вещах не стал. Его интересовали живые мишени. Грохоча шпорами, он направился вглубь комнаты и уставился на меня.
Глаза Цесаревича округлились. На подвижном, как у плохого актера, лице удивление уступило место ухмылке.
— Ба! — гаркнул он, подходя вплотную и бесцеремонно оглядывая меня, словно кобылу на ярмарке. — Кого я вижу! Мастер Саламандра!
Он хохотнул — звук вышел похожим на отрывистый собачий лай.
— Матушка, ты решила монополизировать все таланты Империи? Держишь его в темной в темнице?
Тяжелая ладонь хлопнула меня по плечу так, что я едва не выронил трость.
— Мое почтение, Ваше Императорское Высочество, — я согнулся в глубоком поклоне.
— Полноте хребет ломать, мастер! — отмахнулся он. — Наслышан о вас, наслышан. Говорят, вы там такое устроили — дамы в обморок штабелями падали, кавалеры нюхательную соль горстями жрали! Жаль, опоздал. Служба-с. Уланы мои — не люди, а звери, только отвернись — разнесут казармы по кирпичику. Приходится лично посты проверять.
Его рубленая и сбивчивая речь пестрела словами, которые в присутствии императрицы звучали как скрежет гвоздя по стеклу. Правда в этой грубости сквозила подкупающая прямота. Он был таким — неотесанным, резким, настоящим.
— А вы, я погляжу, не из робкого десятка, — он прищурился, шумно втягивая ноздрями воздух прямо перед моим лицом. — Стоите перед Императрицей, колени не трясутся, язык не проглотили. Хвалю. Люблю людей с хребтом. Нынче таких маловато.
Мария Федоровна наблюдала за нами, выпрямившись в струну. Руки сцеплены в замок, взгляд настороженный.
— Константин, — голос ее стал мягче. — Мастер Григорий утомлен. Он преподнес нам чудесный дар, и я всего лишь хотела выразить благодарность приватно. Не стоит утомлять его казарменными байками.
— Дар? — Цесаревич снова покосился на дверь, за которой скрылось «Древо». — Очередная побрякушка? Ну-ну. Бабье дело. А у меня к мастеру свой интерес.
Он подмигнул мне. В этом жесте сквозило что-то заговорщицкое, словно мы с ним только что обчистили винный погреб на пару.
— Слышал я, братец Александр утвердил твою медаль. Для солдат. Без степеней. Смело! Дерзко!
Я скосил взгляд на Вдовствующую императрицу. Буря миновала. По крайней мере, на сегодня. Вместо допроса с пристрастием судьба подкинула мне пьяного Наследника.
— Медаль, мастер! — гаркнул Константин, не убирая тяжелой ладони с моего плеча.
В его глазах вдруг проступила серьезность. Словно расплавленный металл мгновенно застыл в форме.
— Вот что главное! К черту побрякушки, к черту эти женские забавы! Ты сделал вещь!
Отпустив меня, он принялся мерить шагами комнату, заложив руки за спину. Шпоры звенели по паркету, как кандалы каторжника.
— Братец Александр утвердил твой проект. Новый знак отличия. Для всех. Без различия чинов и званий. Офицер ты, генерал или простой рядовой — совершил подвиг, получи и носи с гордостью.
Резкая остановка. Палец Цесаревича уперся мне в грудь, словно он собирался проткнуть меня насквозь.
— Знаешь, что ты сделал, ювелир? Ты в душу солдатскую заглянул. А это поважнее, чем алмазы гранить для придворных шлюх.
Мария Федоровна поджала губы. Возражать было бесполезно: когда Константин входил «в штопор», остановить его мог разве что пушечный залп в упор.
— Я люблю армию, мастер, — голос Цесаревича упал до хриплого шепота, в котором вибрировала неподдельная страсть. — Я живу ею. Пусть шепчутся по углам, что я самодур, что мне лишь бы палкой махать. Идиоты! Я видел, как под Аустерлицем дрались мои уланы. Видел, как рядовой Иванов, простой мужик из-под Тулы, зарубил троих французов и спас своего ротного. И что он получил? Чарку водки? А штабной писарь, который порох нюхал только на стрельбище, получил Владимира за красивые отчеты с завитушками.