— Борзый щенок. Сначала мы его кончим, потом с тобой разберемся.
— Наоборот, — с веселой злостью парировал юноша. — Впрочем, хвалю за попытку соблюсти этикет.
Кажется, двое грабителей осознали провал первоначального плана и готовились убивать всерьез. А вот прежний враг по безумной прихоти судьбы мутировал в боевого товарища.
Мой противник отличался низким ростом и вертлявостью. Нож сидел в его кулаке мертвой хваткой. Бандит сразу попер на сближение, грамотно просчитывая мой ритм движения и траекторию саламандровой трости.
Бесконечный день выжал из тела все соки, заставив ныть каждую мышцу. Спасала только молодость тела.
Коротким тычком снизу вверх я встретил вооруженную руку набалдашником трости. Бандит дернулся, жаль оружие удержал, передо мной был опытный мясник.
Слева кипел совершенно иной бой. Лодыгин сражался как одержимый бес. Он игнорировал тактику, предпочитая шквальные налеты: боковые тараны, захваты за одежду, хаотичные удары под немыслимыми углами и мгновенные отскоки. Обладатели подобного темперамента обычно гибнут в первые секунды, либо, по какой-то иронии судьбы, выходят сухими из воды.
— Пошел вон, ублюдок! — истошно вопил юноша, молотя широкоплечего амбала. — Это моя добыча! Руки прочь от моего барона!
Мой противник предпринял очередную попытку пырнуть меня ножом. Я скользнул назад, трость чиркнула по льду. Этого микроскопического сбоя ритма хватило бандиту для корректировки цели. Переключившись с корпуса на отставшую ногу, он нанес удар.
Выпад получился смазанным, зато подлым, точно в боковую мышцу бедра. Плотная зимняя одежда лопнула, пропуская лезвие. Ткань мгновенно пропиталась горячей влагой. Ногу от паха до пятки прошило огнем, и я с мрачным удовлетворением констатировал, что функция моей трости только что сменилась с декоративной на ортопедическую.
Пробитая конечность одеревенела.
— Ах ты ж мразь, — процедил я сквозь зубы и впечатал саламандру бандиту в зубы.
Контакт вышел на загляденье. Разваливать чужую физиономию эксклюзивным ювелирным изделием — особое, ни с чем не сравнимое удовольствие. Набалдашник чпокнул о челюсть с сочным звуком. Тать захлебнулся воем, пошатнулся, и на истоптанный снег брызнуло мелкое белое крошево. А ларчик просто открывался, однако.
Тем временем амбал все-таки достал Лодыгина. Размашистый рубящий удар сверху вниз вскрыл плечо юноши. Шинель почернела и рука безвольно повисла. Лодыгин зашипел от боли.
— Прекратите портить мою законную жертву! — взревел он, судорожно прижимая здоровую руку к пробитому боку, и умудряясь заметить мое ранение. — Сперва дуэль, потом труп!
Мой беззубый оппонент, булькая кровью, снова попер на меня. Боль никогда не останавливает уличную шваль. Теперь его целью становилась моя травмированная нога.
Пришлось форсировать события. Шагнув навстречу лезвию, я срезал дистанцию до минимума. Трость отбила вооруженную руку в сторону. Левая кисть намертво вцепилась в чужой воротник, рывком опрокидывая противника на себя. Мы свалились в сугроб. В отчаянной попытке достать меня снизу, бандит крутнулся, и бедро прострелило такой чудовищной болью, что окружающий мир схлопнулся в черную точку.
Ситуация стала критической. Нога подогнулась. Лодыгин боковым зрением уловил мою заминку. Остатки здравого смысла покинули юношу. В прыжке, орудуя здоровой рукой, он коршуном налетел на моего противника. Вцепившись бандиту в воротник, граф завопил ему прямо в ухо с ультразвуковой частотой:
— Барона не трогать, животное! Он обещан лично мне!
Выживу — прибью идиота. Где твоя шпага или пистолет на худой конец? Еще на дуэль собирался, вот же дурной.
Тем временем амбал налетел и сбил юношу. Травма плеча лишила Лодыгина силового преимущества, заставив включить инстинкт самосохранения на максимальные обороты.
Извернувшись под тушей бандита, Лодыгин с размаху впечатал свой лоб прямо в переносицу амбала.
— Грязная свинья! — прохрипел юноша. — Ты мне фехтовальную руку испортил!
С позиций нормального человека вопль звучал как клинический бред. Для меня же в нем крылась извращенная логика: получив тяжелое ранение, парень продолжал сокрушаться о сорванной дуэли, вот же расстановка приоритетов у дурня.
Оглушенный амбал отшатнулся с матерной руганью. Этой заминки мне хватило, чтобы подняться с колен. Бедро взорвалось такой ослепительной агонией, что сумерки окончательно выцвели до сплошного серого полотна. Навалившись на трость всем весом, я мысленно возблагодарил ювелиров за прочность конструкции. Теперь саламандра заменяла мне конечность.