Черепанов бережно перетащил изобретателя на самодельной инвалидной коляске, которая была на месте пассажирского сидения. Знакомая конструкция: в свое время мы до хрипоты спорили об оптимальном диаметре колес и системе привода. Эта юркая тележка стояла возле громоздкой машины, напоминая младшую сестру.
Старик яростно сопел, возмущаясь самим фактом чужой помощи.
— Поаккуратнее руками маши! Чай, не мешок с мукой грузишь. Впрочем, судя по вытянутым физиономиям дворовых, они решили, будто им привезли мой хладный труп.
— Иван Петрович, — подал голос я, когда меня подвели поближе, — вы неисправимы.
Он вскинул голову, оценивая картину: моя тяжелая опора на трость, два «костыля» в виде охранников, выглядывающая из-под шубы перевязка. Ворчливость испарилась. В его взгляде было видно искреннее тепло, спрятанное под толстым слоем стариковской вредности.
— Григорий Пантелеевич, — тон изобретателя дрогнул. — Живы, стало быть.
— Изо всех сил стараюсь.
— Потрудитесь стараться лучше.
Мы обнялись, насколько это позволяла нам хворь. Со стороны выглядело наверняка забавно.
Прятаться от этого тепла приходилось за привычной иронией:
— Екатирена Павловна перед уходом заявила, что вы проиграли.
Иван Петрович фыркнул:
— Вздор! Аппарат дошел своим ходом! Задержали нас зеваки да пугливые клячи, шарахающиеся от механики.
Черепанов позволил себе усмешку:
— Иван Петрович, вы же сами у заставы приказали остановиться и остужать кожух.
— Естественно приказал! Я предпочитаю прибывать на место в твердом теле. Это именуется словом «предусмотрительность», юноша. Запомните накрепко. В столице за подобный навык щедро одаривают чинами людей, вообще ничего в жизни не предусмотревших.
Выглянувший из кареты Беверлей страдальчески закатил глаза. Он еще не успел уехать. Видать, Кулибин его уже довел своим ворчанием. Охотно верю, он тот еще пациент.
Фигнер отделился от стены. Поручик обошел машину по кругу, внимательно изучая конструкцию. Он мысленно разбирал агрегат на части.
— Четверых потянет? — бросил он.
— Легко, — отозвался изобретатель.
— В обход конных застав прорвется.
Кулибин прищурился, сканируя собеседника:
— Служивый?
— Поручик Фигнер.
Иван Петрович перевел взгляд на меня, довольно хмыкнув.
Передо мной разворачивалась сюрреалистичная картина. Кулибин в своей коляске, фантастический для девятнадцатого века автомобиль и проверяющий узлы Черепанов,
Идеальное собрание калек, параноиков и гениев.
Фигнер приблизился ко мне вплотную.
— Это чудо необходимо спрятать. За забором уже собирается толпа.
Фигнер был прав. Несмотря на глубокую ночь, за воротами мелькали силуэты, нарастал шум голосов. Байка о дьявольской безлошадной карете в течение получаса обрастет инфернальными подробностями. В свете прошедшей ночи любая аномалия рядом со мной работала магнитом для проблем.
— Оставлять ее на виду нельзя, — согласился я. — Да и морозить Ивана Петровича на улице.
Услышавший нас Кулибин властно постучал пальцами по подлокотнику коляски:
— Нужен сарай.
— У Якунчикова двор охраняется как крепость, — предложил я. — Купец.
— Купец — это разумно.
Я снова перевел взгляд на агрегат. Кулибин сменил тон:
— Твой Иван живой?
— Дышит, да.
Старик медленно стянул шапку. Смял мех загрубевшими пальцами, помолчал пару секунд, глядя на темный снег, и нахлобучил ее обратно.
Карета Беверлея выехала со двора. Он направился во дворец Екатерины. Барствует, негодник.
— Гоним к Якунчикову, — заявил я.
Иван под надежным присмотром, караулы расставлены, Фигнер приступил к своим обязанностям, Романова поехала во дворец. Мое дальнейшее пребывание в больнице сводилось бы к бессмысленному просиживанию штанов.
У Якунчикова имелись вооруженные люди.
Погрузка в машину прошла максимально позорно. Черепанов дежурил у передка, контролируя давление и нервно косясь на улицу. Кулибин уже оккупировал переднее сиденье, недовольно ворча из-за моих черепашьих темпов. Пара якунчиковских бойцов буквально забросила меня на задний диван. Простреленная нога полыхнула такой болью, что на пару секунд окружающий мир схлопнулся в черное пятно.
Рядом без малейшего энтузиазма угнездился Фигнер. Он сверлил взглядом заклепки и кожаные панели.