Морозный воздух у парадного крыльца освежал.
Лишенная носовой фигуры «Аврора» выглядела сиротливо. Обезглавленный капот зиял уродливой пустотой. Парадокс: еще вчера площадка под крепление казалась совершенно естественной деталью. Истинную ценность вещи начинаешь понимать именно в момент ее исчезновения.
Денис хмуро уставился на пустой кронштейн.
— Ощипали птичку.
Опираясь на вовремя подставленное плечо Фигнера, я втиснулся на место водителя. Поручик скользнул следом, превратившись в локатор: просканировал темные подворотни, оценил тени у ворот и взял на прицел соседних кучеров.
Механика утраты артефакта не заметила. Ремни исправно крутились, двигатель ровно молотил спиртовой пар, рычаги отзывались на каждое движение.
Зато толпа изменения зафиксировала. Какой-то зевака у ворот пихнул соседа локтем, тыча пальцем в осиротевший капот. Соседняя стайка забубнила об исчезнувшем красном огне. Один из извозчиков даже перекрестился без былого надрыва — ополовиненная «бесовская повозка» что-то потеряла в своем «сатанинском» статусе.
Ночная столица ощетинилась тысячами внимательных глаз. Вполне достойный итог вечера.
Обратный путь прошел в тишине. Давыдов варился в собственных мыслях — то ли переваривал салонные интриги, то ли прикидывал, как бы порулить втайне от Кулибина. Фигнер не отрывал взгляда от дороги.
Секрет ростопчинской популярности крылся в том, что граф снабжал толпу комфортной индульгенцией. Чертовски приятно стоять в натопленной гостиной, иронизировать над скучной логистикой и упиваться собственным патриотизмом, напрочь забыв о пустых амбарах в собственном поместье.
Возле якунчиковского флигеля обошлось без задержек. Дубовые створки распахнулись. В окне мастерской метнулся и пропал знакомый силуэт. Кто бы сомневался — Прошка торчал у верстака, героически имитируя, будто и пальцем не касался хозяйского инструмента. Завтра же проведу ревизию его бурной деятельности.
Я припарковал машину возле сарая.
Выбраться наружу вновь помог Фигнер. При попытке опереться на конечность в глазах потемнело — пришлось сжать зубы и переждать болевую волну. Кажется, рано я стал ногу нагружать.
Выпрыгнувший следом гусар с тоской уставился на пустой кронштейн.
Я задержался у капота, обведя контур крепления пальцем.
Итак, итоги безумного дня. Старушка-Москва переваривает шок от машины. Екатерина вооружилась знаком и представила меня свету. Ростопчин элегантно обнажил клыки сквозь великосветскую улыбку. Как это суммируется с мотивом Екатерины о своем покровительстве на мою бренную тушку — пока не ясно.
Грядущая столичная кампания обещает переплюнуть по уровню грязи любые ночные засады.
Криминальные методы работают по простым схемам. Даже самая капризная механика подчиняется законам физики: находишь люфт, устраняешь утечку давления, стачиваешь перекос. Бездушное железо подкупает логичностью своих поломок.
Противостоять вирусу Ростопчина придется иными методами.
Информационные утечки происходят напрямую в человеческих мозгах. Брошенная фраза расползается ядовитым туманом. К рассвету никто и не вспомнит оригинальный текст — в памяти останется то мерзкое послевкусие, которое мастерски запрограммировал граф. Не знаю какую цель преследовала Екатерина, когда знакомила меня с московским высшим светом, но я очень сомневаюсь, что она не знала характер Ростопчина. Поэтому могла предвидеть его ёрничание и «шпильки» в мой адрес. А может она таким образом хотела показать мне с кем ей приходится иметь дело?
Развернувшись к флигелю, я в очередной раз засек метнувшуюся от окна тень подмастерья.
Ну-ну, партизан. Завтра начнем экзекуцию с проверки редуктора.
Что до Федора Васильевича, то с ним мы партию уже распечатали. И плевать, что никто не удосужился бросить перчатку официально.
Глава 16
Татьяна Лукьяновна гнала от себя воспоминания о том дне. Хватало простого скрипа полозьев у крыльца или запаха восковых свечей от матушкиной шали. Случалось, кто-нибудь из домочадцев излишне торопливо протягивал руку, помогая подняться — и тотчас перед глазами вставали обледенелые церковные ступени. Воспоминания яркими красками очерчивали мужскую ладонь, перехватившую ее при потере равновесия.
В сущности — сущий пустяк. Барышня оступилась на паперти, случайный прохожий поддержал, ничего такого, что стоило бы держать в голове. Татьяна усердно пыталась внушить себе эту мысль.