Меня провели в гостиную. Обстановка была функциональной и дорогой: шкафы, забитые книгами, добротная мебель со следами активного использования. На каминной полке тикали массивные часы. У стены я заметил огромную карту Европы. Виднелись затертые края и мелкие пометки на полях, явно рабочий инструмент.
Едва я собрался рассмотреть пометки, в гостиную бесшумно вошла хозяйка. Екатерина Петровна Ростопчина несла себя с достоинством. Эта женщина привыкла управлять огромным механизмом большого дома.
— Барон, граф скоро будет. Прошу вас, располагайтесь. Надеюсь, дорога не была слишком утомительной?
— Благодарю, вполне сносно.
Она взглянула на меня с мягким участием.
— Как ваша рана? Все еще беспокоит?
— Уже лучше, спасибо.
Жестом она указала на глубокое кресло. Умная женщина. С такими нужно держать ухо востро: пока граф работает словом, его жена создает среду, в которой человек незаметно для себя расслабляет плечи. Татьяна оказалась права — здесь принимали слишком хорошо.
Ростопчин вошел через несколько минут. Передо мной был уже не тот паяц, что блистал на балу.
— Признателен, что нашли время, Григорий Пантелеевич.
— Благодарю за приглашение, Федор Васильевич.
Екатерина Петровна убедилась, что чай подан, обменялась с мужем коротким, информативным взглядом и удалилась. Граф сел напротив, подчеркивая, что это будет дружеская беседа, никакой официальщины.
— Клуб — не самое удачное место для серьезного разговора, — начал он.
— Согласен. Избыток свидетелей.
— Именно. А дело у меня к вам приватное.
Я выжидательно замолчал. Ростопчин перевел взгляд на карту. Он будто размышлял о том, стоит ли начать с главного или надо заходить издалека.
— Следите за новостями из Европы?
— Только если есть время.
— Мир трещит по швам. Бонапарт перекраивает границы, как старый портной, — бесцеремонно и грубо. Ольденбург, торговая блокада… Договоры для него ничего не стоят. Пока мы пишем ноты, он передвигает полки.
Эко его занесло. Видимо, решил все же начать издалека. Ладно, поиграем в ваши игры, граф.
— Войны вряд ли избежать.
Граф посмотрел на меня с интересом.
— Знаете, на балу вы вызвали у меня раздражение.
О как. Зато честно.
— Не хочу казаться грубым, но это было взаимно.
Ростопчин задорно рассмеялся. Он пододвинул к себе чашку и отхлебнул чай.
— Москва чует грозу. Купцы считают убытки, дворяне негодуют, военные в ожидании, каждый тянет одеяло на себя. А тут еще вы со своим чудом.
Я поставил чашку. Ростопчин подводил к главному.
— Вы говорите об «Авроре»?
— О ней, да. О ней судачат все. И те, кто видел, множат слухи; и те, кто не видел — приумножая слухи.
Для Ростопчина сплетни были материалом, из которого он лепил общественное мнение. Профессиональный манипулятор понимал силу символа. «Летящая Аврора» с ее эмблемой был политическим инструментом.
— Машина еще требует доводки. Испытания холодом, грязью, длительными переходами… Это не аттракцион, — отрезал я.
— Я и не смотрю на нее как на игрушку.
Я машинально глянул на дверь. Ростопчин перехватил мой взгляд.
— Не беспокойтесь. Все, что я захочу обнародовать, я сделаю без помощи подслушивающих слуг.
В комнате как будто похолодало.
— Машина русская? — спросил он вдруг.
— Русские руки, русские головы. Кулибин, Черепановы, Екатерина Павловна с ее связями и ресурсами.
— И вы.
— И я.
Граф видел как «Аврора» вписывается в имперский миф.
— Она под покровительством великой княжны, — напомнил я.
— Сильный покровитель, не спорю. Но из-за этого Москва воспринимает ее как «тверскую диковинку». Чужую. Если вещь может служить России, она не должна принадлежать одному кругу.
Мы подошли к главному, как мне видится.
— Вы хотите участвовать в проекте? — спросил я напрямую.
Ростопчин не ответил сразу. Я видел, как он примеряет следующий ход, словно ювелир, оценивающий чистоту камня перед первой огранкой. Он еще несколько минут рассуждал о московских слухах: о «чертовой пружине» внутри машины, о «немецких хитростях». Он не смеялся над глупостью толпы, он уважал ее как стихийную силу, которой нужно уметь управлять.
Я не перебивал и ждал пока он перейдет к сути. Ростопчин не разочаровал.
— Сколько стоит ваша машина?
Я медленно поставил чашку на столик.
Вот так, Толя, прямо в лоб. Без экивоков.
Граф смотрел в упор. Если бы речь шла о поставке стали или партии драгоценных камней, я бы оценил такую конкретику. Но «Аврора» давно переросла статус товара.