Стремительный топот в передней и короткий обмен репликами прервали философские рассуждения. Спустя минуту на стол лег запечатанный конверт.
Посыльный прибыл не от ее батюшки.
Эта мысль заставила собраться. Пробежав глазами по строчкам, я перечитал текст еще раз. Элен приглашала к себе.
Встреча назначалась не на отцовской территории. Элен звала к себе. Прямо туда, где на месте сгоревшего салона уже поднимался из пепла новый дом.
Вот это был сюрприз.
Я поднялся из-за стола.
— Иван.
Он стоял в дверях.
— Карету через четверть часа.
Ни единого вопроса или многозначительного взгляда. Идеальная синхронность: человек просто подхватил свою часть работы в тот момент, когда стартовала моя.
Дорога оказалась по-зимнему суровой. Снег сыпал с переменным успехом, а тяжелый, влажный воздух тащил с Невы ледяную сырость. Фонарщики только приступали к работе. Редкие прохожие спешили укрыться в тепле, сутуля плечи. Извозчики бранились с осознанием собственной правоты. Колеса кареты то мягко скользили по насту, то попадали в промерзлую колею, жестко отдавая в пол.
Иван ехал рядом с кучером. Раньше подобные меры предосторожности казались чрезмерными, а сейчас они превратились в рутину, ко всему привыкаешь.
Футляр покоился на сиденье. За всю дорогу замок так и остался нетронутым. Рука один раз дернулась проверить наличие сокровища, но была одернута.
Когда экипаж сбавил ход, в глаза бросился не фасад, а сама масса строения.
Передо мной стоял первый этаж. Он вырос монументально, задавая прочный фундамент будущего дворца. Зашитый верх укрывала односкатная крыша — грубоватая, явно созданная для защиты от снега и талой воды. Выглядела конструкция предельно утилитарно, зато на вид, держалась на совесть.
Геометрия уже начала прорисовываться.
Выйдя из кареты, я на секунду остановился, испытывая особое удовольствие человека, видевшего этот проект еще на стадии чертежей. Здание имело форму буквы «П». Это, видимо, ее новая идея. Мы с ней обсуждали прямоугольно сооружение.
Два боковых крыла формировали внутреннее пространство — будущий уютный двор. Стоило войти во внутренний двор недостроенного «П», как хруст снега под сапогами изменился. Сугробы намело неравномерно: белые шапки на досках соседствовали с темными проплешинами земли, у стены покоился свежий брус, а чуть поодаль темнели следы недавних работ.
Слуга в дверях держался так, словно особняк принимает гостей уже лет десять.
Иван растворился у входа. Умение занимать позицию так, чтобы не мозолить глаза, но оказаться рядом в критический момент, было его коронным номером.
Провожатый повел меня внутрь.
Отопление оказалось организовано с умом. В наших широтах люди веками путают обогрев с разновидностью инквизиции, устраивая адское пекло в одной комнате и ледяной склеп в смежных. Здесь же тепло распределялось равномерно и спокойно. Следовательно, Элен в точности реализовала обсуждаемую нами логику ходов.
Стягивая перчатки в передней и перехватывая футляр поудобнее, я внезапно ощутил спокойствие. Такое спокойствие всегда предшествует по-настоящему важным событиям.
Переступив порог с заветной деревяшкой в руке, я расплылся в широкой улыбке.
Элен встретила меня с идеальным самообладанием.
По крайней мере, сторонний наблюдатель не заподозрил бы ничего дурного. Ровный голос, полное отсутствие суеты и светской избыточности. Однако я успел изучить ее достаточно хорошо, чтобы отличить истинный покой от натянутой струны. Она говорила на полтона тише обычного, руку убрала чуть поспешнее, чем требовалось. Взгляд был направлен скорее внутрь себя, словно она жестко контролировала каждую мышцу лица, боясь выдать лишнее.
Эта собранность уменьшила широту моей улыбки.
— Ты феноменально быстро построила первый этаж, — констатировал я. Обсуждение стройки, маячащей перед глазами, казалось самой безопасной темой.
— Жизнь заставила, — ровно отозвалась она. — Русская зима не склонна ждать, пока люди соберутся с мыслями.
— Сущая правда.
Повисла неловкая пауза.
Футляр лег на стол ровно посередине.
— Я привез обещанную вещь.
Взгляд Элен скользнул с моего лица на полированное дерево. Она протянула руку и откинула крышку.
В подобные мгновения кристаллизуется истинный смысл ремесла.